La Via Francigena, également appelée Francisca ou Romea, n’est pas, comme on pourrait le croire, une route unique, mais fait partie d’un ensemble de routes qui, depuis l’Europe occidentale, et notamment la France (d’où son nom), descendaient vers Rome, puis vers les Pouilles, où se trouvaient des ports d’où partaient des bateaux pour la Terre sainte.
La route existait déjà au VIe siècle en tant qu’artère principale reliant les principales villes lombardes. Elle traversait les Apennins au Col de mons Langobardorum, l’actuel Passo della Cisa, et continuait sur le fleuve Magra en direction de Lucques.
Ce n’est qu’après la conquête de l’Italie du Nord par le roi des Francs, Charlemagne, que la route prit le nom que nous lui connaissons aujourd’hui : Via Francigena, c’est-à-dire “la route de la France”, et sa destination finale était initialement Rome, la ville où résidait le pape, créant ainsi un lien entre les deux puissances qui guidaient l’Europe à l’époque.
La première description détaillée de la route date de 990, année où l’archevêque de Canterbury, Sigeric, décrit le voyage qu’il a effectué à son retour de Rome où il avait reçu l’investiture papale. Dans ce carnet de voyage, Sigeric marque 79 étapes de l’itinéraire jusqu’à Canterbury, avec le détail des différents points où il était possible de s’arrêter, raison pour laquelle, aujourd’hui encore, le point le plus septentrional de la Via Francigena est situé à Canterbury.
En 1994, elle a été déclarée “Itinéraire culturel européen”, ce qui lui a conféré une dignité supranationale, au même titre que le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Aujourd’hui, la Via Francigena regorge d’indications pour tous ceux qui souhaitent, en la parcourant en totalité ou en partie, découvrir le plaisir d’un voyage lent et extrêmement enrichissant d’un point de vue culturel et humain à travers les étapes qui la jalonnent.
Un tronçon de la Via Francigena traverse également la province de Massa-Carrara, en franchissant le col de la Cisa pour atteindre la ville de Pontremoli et traverser ensuite la Ligurie jusqu’à Sarzana. En venant de Sarzana, l’itinéraire rejoint le site archéologique de la ville romaine de Luna (aujourd’hui Luni), dans la plaine du fleuve Magra. Fondée en 177 avant J.-C., Luna devint un important carrefour routier et un port d’embarquement pour le marbre extrait des Alpes Apuanes et acheminé dans tout l’empire. Luni devint un carrefour important à bien des égards, car les pèlerins en route pour Saint-Jacques-de-Compostelle pouvaient y trouver un embarquement au port connu sous le nom de San Maurizio. À ce stade, il est intéressant de visiter le parc archéologique de Luni, où l’on peut voir les vestiges de la ville et le musée qui abrite les objets découverts lors des fouilles. En continuant, nous retournons en Toscane et atteignons Avenza, un hameau de la commune de Carrara, où il est possible de visiter l’église de San Pietro, construite au XVIIe siècle mais déjà présente sur le site au Moyen Âge, déjà lieu d’accueil des pèlerins de la Via Romea, qui conserve un splendide triptyque du XVe siècle (le Triptyque Ringli du Maître de Sant’Ivo), un crucifix en bois considéré comme miraculeux et un orgue à tuyaux de grande valeur datant du XIXe siècle. Un autre site intéressant est la tour dite de Castruccio, la seule partie restante de la forteresse médiévale dont la construction est attribuée à Castruccio Castracani degli Antelminelli, le vaillant chef gibelin qui fut seigneur de Carrare vers 1320 en tant que vicaire de l’empereur.
En continuant sur la Via Francigena, en sortant d’Avenza, nous suivrons une route à travers les vignobles qui couvrent les collines, en admirant de merveilleuses vues sur les Alpes Apuanes et la mer, pour atteindre le centre historique de Massa où l’étape provinciale se termine sur la Piazza Duomo, où se trouve la Cathédrale.
À ce stade, la cathédrale mérite certainement une visite. Dédiée aux saints Pierre et François, monument national italien, elle a été érigée à la fin du XVe siècle et présente une structure à nef unique ainsi que trois autels latéraux de grande valeur datant du XVIe siècle. La crypte abrite les urnes des nobles et des souverains de la ville. À quelques pas de la cathédrale, sur la place centrale Piazza Aranci, se trouve le palais ducal, construit du XVe au XIXe siècle à la demande de la famille Cybo Malaspina. Commandé par Charles Ier Cybo Malaspina, il a pour noyau la partie où se trouvent le précieux Salone degli Svizzeri et la chapelle ducale, tandis que son aspect actuel est dû à l’agrandissement que Teresa Pamphili, princesse romaine et épouse de Charles II, a commandé au début du XVIIe siècle à l’architecte Alessandro Bergamini de Carrare.