Die Via Francigena, auch Francisca oder Romea genannt, ist nicht, wie man meinen könnte, eine einzelne Straße, sondern Teil einer Reihe von Routen, die von Westeuropa, insbesondere von Frankreich (daher der Name), hinunter nach Rom und dann weiter nach Apulien führten, wo es Häfen gab, von denen aus Schiffe ins Heilige Land abfuhren.
Die Straße existierte bereits im 6. Jahrhundert als Hauptverkehrsader, die die wichtigsten lombardischen Städte miteinander verband. Sie überquerte den Apennin am Pass mons Langobardorum, dem heutigen Passo della Cisa, und führte über den Fluss Magra nach Lucca.
Erst nach der Eroberung Norditaliens durch den Frankenkönig Karl den Großen erhielt die Straße ihren heutigen Namen: Via Francigena, d. h. “die Straße aus Frankreich”, und ihr Endziel war zunächst Rom, die Stadt, in der der Papst residierte, wodurch eine Verbindung zwischen den beiden Mächten geschaffen wurde, die Europa zu jener Zeit beherrschten.
Die erste ausführliche Beschreibung der Route stammt aus dem Jahr 990, dem Jahr, in dem der Erzbischof von Canterbury, Sigeric, die Reise beschreibt, die er auf seiner Rückkehr aus Rom unternahm, wo er die päpstliche Investitur empfangen hatte. In diesem Reisetagebuch vermerkt Sigeric 79 Etappen auf dem Weg nach Canterbury mit Angaben zu den verschiedenen Punkten, an denen man Halt machen konnte, weshalb der nördlichste Punkt der Via Francigena bis heute in Canterbury liegt.
1994 wurde die Via Francigena zur “Europäischen Kulturstraße” erklärt und erhielt damit einen übernationalen Status, der dem Jakobsweg von Compostela gleichgestellt ist.
Heute ist die Via Francigena voller Hinweise für all diejenigen, die sie ganz oder teilweise begehen möchten, um das Vergnügen einer langsamen, kulturell und menschlich äußerst bereichernden Reise durch die Etappen zu entdecken, die sie durchziehen.
Ein Teil der Via Francigena führt auch durch die Provinz Massa-Carrara, über den Cisa-Pass bis nach Pontremoli und dann weiter nach Ligurien bis nach Sarzana. Von Sarzana aus erreicht die Route die archäologische Stätte der römischen Stadt Luna (heute Luni) in der Magra-Ebene. Luna wurde 177 v. Chr. gegründet und war ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt und Umschlagplatz für Marmor, der in den Apuanischen Alpen abgebaut und in das ganze Reich transportiert wurde. Luni wurde in vielerlei Hinsicht zu einem wichtigen Verkehrsknotenpunkt, denn von hier aus konnten sich die Pilger auf dem Weg nach Santiago de Compostela im Hafen San Maurizio einschiffen. An dieser Stelle lohnt sich ein Besuch des archäologischen Parks von Luni, in dem die Überreste der Stadt und das Museum, das die bei den Ausgrabungen entdeckten Funde beherbergt, zu sehen sind. Weiter geht es zurück in die Toskana nach Avenza, einem Ortsteil der Gemeinde Carrara, wo man die Kirche San Pietro besichtigen kann, die im 17. Jahrhundert erbaut wurde, aber bereits im Mittelalter an dieser Stelle stand und den Pilgern, die auf der Via Romea unterwegs waren, Unterschlupf gewährte. In der Kirche wird ein wunderschönes Triptychon aus dem 15. Jahrhundert (das Ringli-Triptychon des Meisters von Sant’Ivo), ein als wundertätig geltendes Holzkruzifix und eine wertvolle Orgel aus dem 19. Eine weitere Sehenswürdigkeit ist der so genannte Castruccio-Turm, der einzige noch erhaltene Teil der mittelalterlichen Festung, deren Bau Castruccio Castracani degli Antelminelli zugeschrieben wird, dem tapferen ghibellinischen Anführer, der in den Jahren um 1320 als Vikar des Kaisers Herr von Carrara war.
Auf der Via Francigena, die Avenza verlässt, geht es weiter durch die Weinberge, die die Hügel bedecken, mit herrlichen Aussichten auf die Apuanischen Alpen und das Meer, bis wir das historische Zentrum von Massa erreichen, wo die Provinzetappe auf der Piazza Duomo endet, wo sich der Dom befindet.
Der Dom, der den Heiligen Petrus und Franziskus gewidmet ist und ein italienisches Nationaldenkmal darstellt, wurde Ende des 15. Jahrhunderts erbaut und besteht aus einem einzigen Schiff und drei wertvollen Seitenaltären aus dem 16. In der Krypta befinden sich die Urnen von Adligen und Herrschern der Stadt. Nur wenige Schritte von der Kathedrale entfernt, auf der zentralen Piazza Aranci, befindet sich der Herzogspalast, der vom 15. bis zum 19. Jahrhundert auf Geheiß der Familie Cybo Malaspina errichtet wurde. Er wurde von Karl I. Cybo Malaspina in Auftrag gegeben und hat seinen Kern in dem Teil, in dem sich der wertvolle Salone degli Svizzeri und die Herzogskapelle befinden, während sein heutiges Aussehen auf die Erweiterung zurückzuführen ist, die Teresa Pamphili, römische Prinzessin und Gemahlin von Karl II., Anfang des 17.