La Vía Francígena, también llamada Francisca o Romea, no es, como podría pensarse, una única calzada, sino que forma parte de un conjunto de rutas que desde Europa Occidental, en particular desde Francia (de ahí su nombre) bajaban hasta Roma y luego hasta Apulia, donde había puertos desde los que partían barcos hacia Tierra Santa.
La vía ya existía en el siglo VI como arteria principal que conectaba las principales ciudades lombardas. La ruta cruzaba los Apeninos por el paso de mons Langobardorum, el actual Passo della Cisa, y continuaba por el río Magra hacia Lucca.
Sólo tras la conquista del norte de Italia por el rey de los francos Carlomagno, la vía tomó el nombre que conocemos hoy: Via Francigena, es decir, “el camino de Francia”, e inicialmente el destino final era Roma, ciudad donde residía el Papa, creando así una conexión entre las dos potencias que guiaban Europa en aquella época.
La primera descripción detallada de la ruta data de 990, año en que el arzobispo de Canterbury, Sigeric, describe el viaje que realizó a su regreso de Roma, donde había recibido la investidura papal. En este diario de viaje, Sigeric marca 79 etapas en el itinerario hasta Canterbury, con detalles de los distintos puntos en los que era posible detenerse, razón por la cual hasta el día de hoy el punto más septentrional de la Vía Francígena se sitúa en Canterbury.
En 1994 fue declarada “Itinerario Cultural Europeo”, adquiriendo una dignidad supranacional equiparable a la del Camino de Santiago de Compostela.
Hoy en día, la Vía Francígena está llena de indicaciones para todos aquellos que deseen, recorriéndola total o parcialmente, descubrir el placer de un viaje lento y sumamente enriquecedor desde el punto de vista cultural y humano a través de las etapas que la jalonan.
Un tramo de la Vía Francígena atraviesa también la provincia de Massa-Carrara, cruzando el puerto de Cisa para llegar a la ciudad de Pontremoli y adentrarse después en Liguria hasta Sarzana. Partiendo de Sarzana, la ruta llega hasta el yacimiento arqueológico de la ciudad romana de Luna (hoy Luni), en la llanura del río Magra. Fundada en el año 177 a.C., Luna se convirtió en un importante nudo viario y puerto de embarque del mármol extraído de los Alpes Apuanos y dirigido a todo el imperio. Luni se convirtió en un importante nudo de comunicaciones desde muchos puntos de vista, desde aquí podían embarcar los peregrinos que se dirigían a Santiago de Compostela desde el puerto conocido como San Maurizio. En este punto, merece la pena visitar el parque arqueológico de Luni, donde se pueden contemplar los restos de la ciudad y el museo que alberga los hallazgos descubiertos durante las excavaciones. Continuando, volvemos a la Toscana y llegamos a Avenza, aldea del municipio de Carrara, donde es posible visitar la Iglesia de San Pietro, construida en el siglo XVII pero ya presente en el lugar en la Edad Media, ya lugar de acogida de peregrinos en tránsito por la Vía Romea, que conserva un espléndido tríptico del siglo XV (el Tríptico de Ringli del Maestro de Sant’Ivo), un crucifijo de madera considerado milagroso y un valioso órgano de tubos del siglo XIX. Otro lugar de interés es la llamada Torre de Castruccio, único resto de la fortaleza medieval cuya construcción se atribuye a Castruccio Castracani degli Antelminelli, el valiente líder gibelino que fue señor de Carrara en los años cercanos a 1320 como vicario del emperador.
Continuando por la Via Francigena, saliendo de Avenza, seguimos un camino a través de los viñedos que cubren las colinas, admirando maravillosas vistas de los Alpes Apuanos y del mar, para llegar al centro histórico de Massa donde termina la etapa provincial en la Piazza Duomo, donde se encuentra la Catedral.
En este punto merece la pena visitar la Catedral; dedicada a los Santos Pedro y Francisco, monumento nacional italiano, fue erigida a finales del siglo XV y presenta una estructura de una sola nave y tres valiosísimos altares laterales del siglo XVI. La cripta alberga las urnas de nobles y gobernantes de la ciudad. A pocos pasos de la Catedral, en la céntrica plaza Aranci, se encuentra el Palacio Ducal, construido entre los siglos XV y XIX a instancias de la familia Cybo Malaspina. Encargado por Carlos I Cybo Malaspina, tiene su núcleo en la parte donde se encuentran el valioso Salone degli Svizzeri y la Capilla Ducal, mientras que su aspecto actual se debe a la ampliación que Teresa Pamphili, princesa romana y consorte de Carlos II, encargó a principios del siglo XVII al arquitecto de Carrara Alessandro Bergamini.