L’église du Carmine se trouve à un carrefour crucial du centre historique de Carrare, où l’ancienne Via Santa Maria et la solennelle Via Loris Giorgi (anciennement Via Alberica) se rejoignent pour déboucher sur l’actuelle Piazza Mazzini, un espace majestueux dominé par le Palais des Princes. Ici se croisent les deux principales perspectives de la vieille ville, celle qui, à partir de la place Alberica, encadre le grand portail du palais souverain, et celle qui conclut la ville médiévale en plaçant la façade du Carmine à l’extrémité de la rue Santa Maria ; ce n’est pas un hasard si l’actuelle zone piétonne du centre part de ce point précis.
Le terrain sur lequel s’élève l’édifice fut donné aux pères carmélites en 1587 par le premier prince de Massa et marquis de Carrare Alberico Cybo Malaspina, sur un site inclus dans les nouveaux remparts de la ville, dont le périmètre englobait une zone beaucoup plus vaste que celle de l’ancien cercle médiéval. En 1596, l’église fut achevée dans sa structure de base et au début du XVIIe siècle, alors que les travaux d’embellissement se poursuivaient, le couvent attenant fut érigé.
Les pères carmélites se virent également confier l’éducation des enfants, avec l’ouverture d’une école (1593), où les plus jeunes apprenaient à “lire, écrire, conjuguer, donner des concordances”. L’école est restée active, avec des hauts et des bas, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, accueillant également les premières réunions de l’académie littéraire “Aruntica” (1793).
À l’époque napoléonienne, l’ensemble du complexe devint le siège des ateliers de sculpture du gouvernement, où l’on produisait des bustes impériaux en série, des copies de statues antiques et d’élégantes œuvres architecturales en marbre. En 1807, il fut proposé de retirer complètement les autels de l’édifice, une éventualité qui, heureusement, ne se réalisa pas pour des raisons économiques. En mai 1808, les nouveaux ateliers furent officiellement inaugurés, les ateliers étant logés dans les locaux du monastère, et l’église convertie en “Galleria dei Carraresi”, un espace d’exposition permanent où les œuvres les plus récentes des sculpteurs locaux étaient présentées au public.
Avec la Restauration, l’église a été rouverte au culte, tandis que le couvent est resté en mains privées : après avoir été utilisé comme caserne et bureau de poste pendant une courte période, il a été subdivisé et abrite aujourd’hui des résidences et divers divers commerces. Depuis 1961, le Carmine est géré par les pères jésuites, qui se sont installés dans un bâtiment moderne le long de la Via VII Luglio, et en 2000, il a finalement été confié aux Pères Missionnaires de Marie.
Larigoureuse façade du XIXe siècle (architecte Giovanni Ugolini, 1853) intègre le plus ancien portail en marbre (1623), avec au centre une précieuse Madone de la Rose, qui pourrait provenir de l’oratoire de la Compagnia della Rosa, une confrérie hébergée au Carmine jusqu’en 1650. Elle est attribuée au sculpteur espagnol Bartolomé Ordóñez (1480-1520), qui a passé les dernières années de sa vie à Carrare, travaillant sur le monument à Philippe de Bourgogne et Jeanne la Folle pour la chapelle royale de Grenade.
L’intérieur présente les caractéristiques sobres et austères de la restauration de la fin du XIXe siècle effectuée par le comte Carlo Lazzoni (†1885) : le maître-autel (1599) abrite un tableau de laMadonedu Carmine attribué au peintre de Sarzano Domenico Fiasella (1589-1669). La Vierge, avec l’enfant dans les bras, remet le scapulaire carmélitain à Saint Simon Stock, protecteur de l’ordre, derrière lequel on aperçoit Saint Albert de Trapani et deux personnages élégamment vêtus, peut-être les commanditaires de l’œuvre. Sur le côté opposé, saint Charles Borromée, agenouillé, et saint Ange de Jérusalem. À l’arrière-plan se trouve un personnage barbu que la tradition populaire interprète comme un autoportrait du peintre, mais qui représente plus probablement un autre saint du Carmel.
Parmi les autels de la nef (à noter celui du Crucifix, avec une croix du XVIIe siècle, et celui dédié à Notre-Dame de la Miséricorde), celui de Santa Maria Maddalena dei Pazzi se distingue par sa monumentalité : achevé en 1685, l’autel a été érigé à la demande du comte Francesco Maria Diana, membre d’une des premières familles nobles de Carrare. Sa réalisation a été confiée au sculpteur Giovanni Lazzoni (1618-1687), qui a apposé sa signature sur la base de la statue centrale. L’architecture est simple, mais richement décorée : quatre petits anges, avec des symboles de la Passion, occupent la partie principale de l’autel, entourant la niche en marbre portoro, avec une calva en forme de coquille, qui renferme l’image du saint. Vêtue de l’habit carmélite, Marie Madeleine tient dans sa main droite un cœur sur lequel se détachent les mots de l’Évangile de Jean “Verbum / Caro / Factum / Est”, tandis qu’elle tient dans sa main gauche un crucifix. Le pathos délicat de l’expression et le dynamisme de l’œuvre, avec les bords du vêtement qui semblent suivre le mouvement spirituel de la sainte, font de cette sculpture le chef-d’œuvre de Lazzoni, et l’ensemble de l’autel, dernière œuvre de l’artiste, compte parmi les plus remarquables de toute la province.