La Iglesia del Carmine se alza en un cruce crucial del centro histórico de Carrara, donde la antigua Via Santa Maria y la solemne Via Loris Giorgi (antigua Via Alberica) se encuentran para desembocar en la actual Piazza Mazzini, majestuoso espacio dominado por el Palacio de los Príncipes. Aquí se cruzan las dos perspectivas principales de la ciudad antigua, la que, partiendo de la Piazza Alberica, enmarca el gran portal del palacio soberano, y la que concluye la ciudad medieval situando la fachada del Carmine al final de la Via Santa Maria; no es casualidad que la actual zona peatonal del centro parta precisamente de este punto.
El terreno sobre el que se levanta el edificio fue donado a los padres carmelitas en 1587 por el primer príncipe de Massa y marqués de Carrara Alberico Cybo Malaspina, en un lugar incluido en las nuevas murallas de la ciudad, cuyo perímetro abarcaba un área mucho mayor que la del antiguo círculo medieval. En 1596 se completó la estructura básica de la iglesia y a principios del siglo XVII, mientras continuaban los trabajos de embellecimiento, se erigió el convento contiguo.
A los padres carmelitas se les encomendó también la educación de los niños, con la apertura de una escuela (1593), donde los más pequeños aprenderían a “leer, escribir, conjugar, dar concordancias”. La escuela se mantuvo activa, con altibajos, hasta finales del siglo XVIII, acogiendo también las primeras reuniones de la academia literaria “Aruntica” (1793).
En la época napoleónica, todo el complejo se convirtió en la sede de los talleres de escultura del gobierno, donde se producían bustos imperiales en serie, copias de estatuas antiguas y elegantes obras arquitectónicas en mármol. En 1807 se propuso retirar completamente los altares del edificio, una eventualidad que, afortunadamente, no llegó a materializarse por motivos económicos. En mayo de 1808 se inauguraron oficialmente los nuevos talleres, que se instalaron en los locales del monasterio, y la iglesia se convirtió en la “Galleria dei Carraresi”, un espacio de exposición permanente donde se presentaban al público las obras más recientes de los escultores locales.
Con la Restauración, la iglesia volvió a abrirse al culto, mientras que el convento permaneció en manos privadas: tras ser utilizado también como cuartel y oficina de correos durante un breve periodo, fue subdividido y hoy alberga residencias y diversos comercios. Desde 1961, el Carmine fue dirigido por los padres jesuitas, que se instalaron en un moderno edificio a lo largo de la Via VII Luglio, y en 2000 fue finalmente confiado a los Padres Misioneros de María.
Larigurosa fachada del siglo XIX (arquitecto Giovanni Ugolini, 1853), incorpora el portal de mármol más antiguo (1623), con una valiosa Madonna della Rosa enel centro, posiblemente procedente del oratorio de la Compagnia della Rosa, cofradía alojada en el Carmine hasta 1650. Se atribuye al escultor español Bartolomé Ordóñez (1480-1520), que pasó los últimos años de su vida en Carrara, trabajando en el monumento a Felipe de Borgoña y Juana la Loca para la Capilla Real de Granada.
Elinteriorpresenta los rasgos sobrios y austeros de la restauración de finales del siglo XIX realizada por el conde Carlo Lazzoni (†1885): el altar mayor (1599) alberga un cuadro de laVirgendel Carmen atribuido al pintor de Sarzano Domenico Fiasella (1589-1669). La Virgen, con el niño en brazos, está representada entregando el escapulario carmelita a San Simón Stock, protector de la orden, detrás del cual se vislumbra a San Alberto de Trapani y a un par de personajes elegantemente vestidos, posiblemente los comisionados de la obra. En el lado opuesto, San Carlos Borromeo, arrodillado, y San Ángel de Jerusalén. Al fondo, una figura barbuda que la tradición popular interpreta como un autorretrato del pintor, pero que más probablemente representa a otro santo carmelita.
Entre los altares de la nave (nótese el del Crucifijo, con una cruz del siglo XVII, y el otro dedicado a Nuestra Señora de la Merced), destaca por su monumentalidad el dedicado a Santa Maria Maddalena dei Pazzi: terminado en 1685, el altar fue erigido a instancias del conde Francesco Maria Diana, miembro de una de las primeras familias nobles de Carrara. Su realización se confió al escultor Giovanni Lazzoni (1618-1687), que estampó su firma en la base de la estatua central. La arquitectura es sencilla, pero ricamente decorada: cuatro angelitos, con símbolos de la Pasión, ocupan la parte principal del altar, rodeando el nicho de mármol portoro, con una calva en forma de concha, que encierra la imagen de la santa. Vestida con el hábito carmelita, María Magdalena sostiene un corazón en la mano derecha, sobre el que destacan las palabras del Evangelio de Juan “Verbum / Caro / Factum / Est”, mientras que con la izquierda sostiene un crucifijo. El delicado patetismo de la expresión y el dinamismo de la obra, con los bordes del vestido que parecen seguir el movimiento espiritual de la santa, hacen de esta escultura la obra maestra de Lazzoni, y todo el altar, última obra del artista, figura entre las más notables de toda la provincia.