Alors que Marina di Carrara a connu un développement purement industriel, avec l’expansion des installations portuaires et des liaisons ferroviaires, Marina di Massa a révélé une vocation touristique précoce dès la première moitié du XIXe siècle.
Les plans pour la construction des premières cabines en bois datent de 1830, tandis qu’en 1873, un véritable établissement de bains a ouvert ses portes, relié à la ville et à la gare ferroviaire par un service d’omnibus. En 1906, l’ouverture de l’hôtel Tirreno marque le début de la véritable activité d’hébergement, bientôt complétée par la création des premières colonies de vacances, liées pour la plupart au providentialisme catholique.
En 1908, la colonie d’enfants “Qui si sana” ouvre ses portes, suivie par la structure similaire de l’Ospizio Andreina Marchetti (1909) et du Fratelli Cristiani San Giuseppe Pensionato di Torino (1910). Ces premières structures, de taille assez réduite, pouvaient accueillir entre 50 et 80 enfants, et avaient des objectifs essentiellement hygiéniques, se proposant comme des lieux d’accueil pour les enfants des classes les plus pauvres.
Entre 1913 et 1914, la première grande structure de ce type est érigée, la colonie Ugo Pisa, conçue par l’architecte milanais Arrigo Cantoni ; la structure, capable d’accueillir jusqu’à 450 enfants, se distingue par le caractère inhabituel de son architecture, inspirée de manière éclectique des modèles nordiques.
Le processus s’est fortement accéléré après la Première Guerre mondiale, lorsque les organisations religieuses et caritatives ont été rejointes par des organismes publics et quelques grands groupes industriels. En 1927, on a inauguré le Lungomare di Littorio (Littorio Promenade), qui unit les deux Marines (de Massa et de Carrara), et c’est le long de cet axe que sont construites les principales colonies de vacances de l’époque : la colonie E. Motta, construite par le groupe Edison, dont l’architecture de style historiciste date de 1926 (mais n’a été achevée qu’en 1937), tandis qu’en 1928 est construite la Colonia Marina Senese, d’un style classique.
La construction de l’imposante colonie Fiat “Edoardo Agnelli” remonte à 1933. Il s’agit de la plus grande colonie construite jusqu’alors, capable d’accueillir 750 enfants. Conçue par l’ingénieur Bonadè Bottino, la colonie était destinée aux enfants des employés de l’usine Lingotto de Turin et reprenait l’idée de la haute tour (52 m) de l’édifice similaire construit pour Sestriere.
Enfin, 1936 voit la construction du XXVIII Ottobre, avec son bâtiment ultramoderne conçu pour accueillir jusqu’à mille enfants, tandis que l’année suivante, Marina di Carrara a elle a elle aussi sa colonie avec l’ouverture du Vercelli, conçu par les architectes Francesco Mansutti et Gino Miozzo.
Le phénomène a certainement été soutenu par les besoins de propagande du régime fasciste, qui avait compris le grand potentiel politique des colonies, mais il s’agissait aussi d’une réponse à un problème de santé avec des taux de mortalité infantile dramatiquement élevés.
Dans l’après-guerre, cette tendance s’est progressivement arrêtée, non sans qu’une dernière œuvre architecturale de grande valeur n’ait été érigée, celle de la colonie Olivetti, conçue par Annibale Fiocchi ; le bâtiment, situé à Marina di Massa à quelques mètres de la plage, est revenu à des dimensions plus réduites, par rapport aux “géants” des années 1930, et est considéré comme l’une des interventions architecturales les plus significatives réalisées dans la région des Apuanes après la guerre. Le bâtiment, avec son empreinte rationaliste, se distingue par la pureté de ses lignes, et se trouve malheureusement dans un état d’abandon, presque submergé par la végétation.
Le destin des colonies, ayant perdu leur fonction d’origine, est presque toujours passé par de longues phases d’abandon : c’est le cas de l’Ugo Pisa, dont l’architecture, déjà fortement altérée, est destinée à la démolition, et du Vercelli, célèbre pour sa végétation luxuriante (au point de mériter les surnoms de “Villaggio Paradiso” ou de “Sangrilà”), réduit à des baraquements et à un camp de réfugiés. Une partie du complexe, entièrement remaniée dans ses caractéristiques architecturales, abrite une partie de l’Institut professionnel de l’État pour les activités maritimes, une autre a été démolie pour faire place à une caserne de carabiniers, tandis que le bâtiment restant est négligé et inhabité depuis plusieurs années.
La colonie de Turin, avec son énorme façade principale (plus de 200 mètres de long), attend depuis des années le début des travaux de restauration annoncés à plusieurs reprises, tout comme la colonie voisine de Motta.
Les conditions sont meilleures au Senese, qui a longtemps été le siège du Centre Santa Maria alla Pineta – Don Carlo Gnocchi, et à l’Edoardo Agnelli, qui conserve (miraculeusement) sa fonction d’hébergement : la spectaculaire rampe hélicoïdale qui relie les dix-sept étages en un seul développement existe encore à l’intérieur de celle-ci. La structure, éclairée par la très haute cage d’escalier, était divisée en vingt-cinq dortoirs de trente lits, aujourd’hui subdivisés en chambres plus adaptées à l’hébergement touristique moderne. Modernisée dans ses structures, mais conservée dans son agencement, avec les finitions et les matériaux d’origine, la “Torre Fiat”, construite en 100 jours seulement, domine encore le paysage côtier avec son énorme masse blanche, envoyant un message d’espoir pour l’avenir de ces structures imposantes.