Mientras que Marina di Carrara experimentó un desarrollo puramente industrial, con la ampliación de las instalaciones portuarias y las conexiones ferroviarias, Marina di Massa reveló una temprana vocación turística ya en la primera mitad del siglo XIX.
Los planes para la construcción de las primeras cabañas de madera datan de 1830, mientras que en 1873 se inauguró un establecimiento de baño propiamente dicho, conectado con la ciudad, y con la estación de ferrocarril, mediante un servicio de ómnibus. En 1906, con la apertura del hotel Tirreno, comenzó la temporada del verdadero negocio de alojamiento, pronto complementada con el establecimiento de las primeras colonias de vacaciones, en su mayoría vinculadas al providencialismo católico.
En 1908 se inauguró la colonia infantil “Qui si sana”, seguida por la estructura similar del Ospizio Andreina Marchetti (1909) y el Fratelli Cristiani San Giuseppe Pensionato di Torino (1910). Estas primeras estructuras, de dimensiones bastante reducidas, podían acoger entre 50 y 80 niños, y tenían fines esencialmente higiénicos, proponiéndose como lugares de atención para los niños de las clases más pobres.
Entre 1913 y 1914 se erigió la primera gran estructura de este tipo, la colonia Ugo Pisa, diseñada por el arquitecto milanés Arrigo Cantoni; la estructura, capaz de albergar hasta 450 niños, destacaba por el carácter inusual de su arquitectura, eclécticamente inspirada en modelos nórdicos.
El proceso se aceleró fuertemente tras la Primera Guerra Mundial, cuando a las organizaciones religiosas y caritativas se sumaron organismos públicos y algunos grandes grupos industriales. En 1927 se inauguró el Lungomare di Littorio (Paseo de Littorio), que unía las dos Marinas (de Massa y Carrara), y fue a lo largo de este eje donde se construyeron las principales colonias de vacaciones de la época: la colonia E. Motta, construida por el grupo Edison, con su arquitectura de estilo historicista, data de 1926 (pero no se terminó hasta 1937), mientras que en 1928 se construyó la Colonia Marina Senese, de estilo clásico.
De 1933 data la construcción de la imponente colonia Fiat ‘Edoardo Agnelli’, la mayor construida hasta entonces, capaz de albergar a 750 niños. Diseñada por el ingeniero Bonadè Bottino, la colonia estaba destinada a los hijos de los empleados de la fábrica de Lingotto en Turín, y tomó la idea de la alta torre (52 m) del edificio similar construido para Sestriere.
Por último, en 1936 se construyó la XXVIII Ottobre, con su edificio ultramoderno diseñado para albergar hasta mil niños, mientras que al año siguiente Marina di Carrara también tuvo su propia colonia con la apertura de la Vercelli, diseñada por los arquitectos Francesco Mansutti y Gino Miozzo.
El fenómeno respondía sin duda a las necesidades propagandísticas del régimen fascista, que se había dado cuenta del gran potencial político de las colonias, pero también era una respuesta a una situación sanitaria con tasas de mortalidad infantil dramáticamente elevadas.
En la postguerra, este empuje llegó gradualmente a su fine, no antes de erigir una última obra arquitectónica de gran valor, la de la colonia Olivetti, proyectada por Annibale Fiocchi; el edificio, situado en Marina di Massa a pocos metros de la playa, volvió a dimensiones más reducidas, en comparación con los “gigantes” de los años treinta, y se considera una de las intervenciones más significativas, a escala arquitectónica, realizadas en la zona de Apuan después de la guerra. El edificio, de impronta racionalista, destaca por la pureza de sus líneas, y lamentablemente se encuentra en estado de abandono, casi sumergido por la vegetación.
El destino de las colonias, al perder su función original, ha pasado casi siempre por largas fases de abandono: es el caso del Ugo Pisa, cuya arquitectura, ya muy alterada, está destinada a la demolición, y el Vercelli, famoso por su exuberante vegetación (tanto que mereció los apodos de “Villaggio Paradiso” o “Sangrilà”), quedó reducido a cuartel y campo de refugiados. Una parte del complejo, completamente renovada en sus características arquitectónicas, alberga parte del Instituto Profesional Estatal de Actividades Marítimas, otra fue demolida para hacer sitio a un cuartel de Carabinieri, mientras que el edificio restante lleva varios años descuidado y deshabitado.
La colonia de Turín, con su enorme fachada principal (de más de doscientos metros de largo), lleva años esperando el inicio de unas obras de restauración anunciadas en repetidas ocasiones, al igual que la cercana colonia de Motta.
Las condiciones son mejores en la Senese, sede desde hace tiempo del Centro Santa Maria alla Pineta – Don Carlo Gnocchi, y en la Edoardo Agnelli, que (milagrosamente) aún conserva su función de alojamiento: en su interior sigue existiendo la espectacular rampa helicoidal que conecta las diecisiete plantas en un único desarrollo. La estructura, iluminada por el altísimo hueco de la escalera, estaba dividida en veinticinco dormitorios de treinta camas, hoy subdivididos en habitaciones más propias de un alojamiento turístico moderno. Modernizada en sus estructuras, pero conservada en su distribución, incluidos los acabados y materiales originales, la “Torre Fiat”, construida en sólo 100 días, sigue dominando el paisaje costero con su enorme mole blanca, lanzando un mensaje de esperanza para el futuro de estas imponentes estructuras.