Le village d’Avenza, hameau de la commune de Carrare, à deux kilomètres de la plage, présente aujourd’hui un aspect moderne mais cache une histoire ancienne qui remonte au moins à 1180, année de fondation du “burgus novus de Aventia”. Quelques années plus tard (1187), on parle déjà d’une église paroissiale dédiée à Saint-Pierre, dont les vestiges émergent de l’édifice actuel, construit au XVIIe siècle : la façade, sur la piétonne Piazza Finelli, est très simple et ne laisse pas deviner la richesse du patrimoine historique et artistique conservé à l’intérieur.
Avant d’entrer, il faut remarquer, à côté de l’entrée, les armoiries avec le croissant de lune des évêques de Luni et, près du clocher, une lunette en bas-relief du XVe siècle, représentant un Christ ressuscité parmi des anges en adoration, qui n’est pas complètement achevée.
L’accès à l’église se fait par le portail latéral droit ; à gauche, on rencontre immédiatement une imposante colonne (retrouvée en 1977) datant de la première construction, dont le niveau du sol était manifestement plus bas qu’aujourd’hui.
En continuant le long de la nef, on rencontre, sur le mur de droite, un édicule du XIVe siècle avec uneVierge à l’Enfant, entouré d’une élégante cuspide flamboyante dans le goût nordique, tandis que sur le dernier autel se trouve une précieuse Vierge à l’Enfant sur panneau attribuée au soi-disant Maestro di Barga (première moitié du XVe siècle). Fragment probable d’une œuvre plus importante, cette précieuse image est enrichie, sur le fond d’or et sur les vêtements, par des poinçons et des gravures élaborés ; l’enfant tient un chardonneret de la main droite, tandis que sa main gauche semble jouer avec le voile de sa mère, dans un geste intime et familier.
Lespiliers de la nef sont animés par une série de sculptures du XVIe siècle dans des niches : le maître-autel est flanqué de saintPierre (à gauche) et de saint Paul (à droite), tandis que sur le pilier de gauche se trouve une Vierge à l’enfant. Ce premier groupe de figures, d’une grande qualité d’exécution, a été attribué à l’atelier du sculpteur lombard Pietro Aprile (vers 1477-1558) ou à celui du Napolitain Gerolamo Santacroce (1502-1537), tous deux actifs à Carrare dans les premières décennies du XVIe siècle. Ces œuvres devaient appartenir à une composition plus complexe, dont le Saint Antoine Abbé du pilier de droite, considéré par certains comme une œuvre plus tardive, du milieu du siècle dernier, pourrait également dériver . La série se termine par les deux belles niches, aux valves en coquille et à l’entablement mutilé, aménagées dans la contre-façade : à l’intérieur se trouvent un saint Antoine de Padoue moderne et une figure féminine du XVIe siècle à l’interprétation incertaine, peut-être une allégorie de laFoi.
La chaire et le maître-autel du XVIIIe siècle sont richement ornés et incrustés de marbre polychrome.
Au début de la nef gauche, au niveau du pilier soutenant l’orchestre, on peut voir les vestiges du portail de l’église médiévale, dont l’orientation était perpendiculaire à celle de l’église actuelle. Sur le premier autel se trouve un crucifix en bois du XIIIe siècle qui, selon la tradition populaire, a été apporté d’une église de l’ancienne Luni.
Vientensuite le triptyque Ringli (1438), qui a fait la une des journaux pour son histoire rocambolesque (avec une fin heureuse) : la peinture sur bois, qui représente saint Pierre trônant avec les saints Antoine et Marie-Madeleine, a été commandée par le capitaine mercenaire Peter von Johanns Ringli, lieutenant des troupes de Francesco Sforza et commandant de la forteresse d’Avenza entre 1437 et 1441. Le triptyque est resté très peu de temps dans l’église de San Pietro et a rapidement rejoint Gênes, dans des circonstances qui ne sont pas tout à fait claires. Entré dans les collections de la Banca Popolare et de la Cassa di Risparmio di Genova, il a été démembré en 1895, lorsque ses panneaux ont été vendus aux enchères. Les panneaux sont alors entrés en possession d’un collectionneur allemand qui, heureusement, a acheté les trois éléments en bloc, évitant ainsi leur dispersion. Après une série d’autres vicissitudes, le Triptyque Ringli est finalement revenu en Italie, en 2018, grâce à l’achat effectué à Londres, dans une maison de vente aux enchères réputée, par un marchand d’art milanais. Le curé de Saint-Pierre, qui s’est intéressé à l’œuvre, a réussi l’incroyable exploit de réunir la somme nécessaire à l’achat de l’œuvre, avec l’aide des habitants de la ville, de quelques entreprises locales et du galeriste lui-même, qui était prêt à accepter un prix avantageux pour voir une œuvre de ce niveau revenir chez lui, après cinq siècles.
Équipé d’un système de sécurité approprié, le triptyque a donc fait son retour triomphal à l’église d’Avenza, où il est à nouveau conservé depuis la fin de l’année 2019. Étudiée par les plus grands historiens de l’art italien, l’œuvre est attribuée au Maestro di Sant’Ivo, un peintre florentin actif dans le premier quart du XVe siècle. Si la présence de Saint Pierre est facilement liée à la dédicace de l’église d’Avenza, celle de Saint Antoine Abbé pourrait faire référence à l’ancien hôpital attenant dédié au saint, rappelant que le lieu était une étape importante de la Via Francigena.