El pueblo de Avenza, aldea del municipio de Carrara, a dos kilómetros de la playa, tiene hoy un aspecto moderno pero esconde una historia antigua que se remonta al menos a 1180, año de fundación del “burgus novus de Aventia”. Pocos años después (1187), ya hay noticias de una iglesia parroquial dedicada a San Pedro, cuyos restos emergen del edificio actual, construido en el siglo XVII: la fachada, en la peatonal Piazza Finelli, es muy sencilla, y no insinúa la riqueza del patrimonio histórico y artístico que se conserva en su interior.
Antes de entrar, observe, junto a la entrada, el escudo de armas con la media luna de los obispos de Luni y, cerca del campanario, un luneto del siglo XV en bajorrelieve, que representa a un Cristo resucitado entre ángeles adoradores, que no está completamente acabado.
El acceso a la iglesia se realiza por el portal lateral derecho; a la izquierda se encuentra inmediatamente una imponente columna (hallada en 1977) que data de la primera construcción, cuyo nivel del suelo era evidentemente más bajo que el actual.
Siguiendo por la nave, se encuentra, en la pared derecha, un edículo del siglo XIV con unaVirgen con el Niño, delimitado por una elegante cúspide flamígera de gusto nórdico, mientras que en el altar final hay una preciosa Virgen con el Niño sobre tabla atribuida al llamado Maestro di Barga (primera mitad del siglo XV). Fragmento probable de una obra mayor, esta preciosa imagen está enriquecida, en el fondo dorado y en los ropajes, por elaborados punzonados y grabados; el niño sostiene un jilguero con la mano derecha, mientras que la izquierda parece jugar con el velo de su madre, en un gesto íntimo y familiar.
Lospilares de la nave están animados por una serie de esculturas del siglo XVI en hornacinas: flanqueando el altar mayor están SanPedro (izquierda) y San Pablo (derecha), mientras que en el pilar izquierdo hay una Virgen con el Niño. Este primer grupo de figuras, de exquisita factura, se ha atribuido al taller del escultor lombardo Pietro Aprile (c. 1477-1558) o al del napolitano Gerolamo Santacroce (1502-1537), ambos activos en Carrara en las primeras décadas del siglo XVI. Las obras debieron pertenecer a una composición más compleja, de la que también podría derivar el San Antonio Abad del pilar derecho, considerado por algunos una obra posterior, de mediados de siglo. Cierran la serie las dos hermosas hornacinas, con valvas de concha y entablamento mutilado, empotradas en la contrafachada: en su interior hay un San Antoniode Padua moderno y una figura femenina del siglo XVI de interpretación incierta, quizá una alegoría dela Fe.
El púlpito y el altar mayor del siglo XVIII están ricamente ornamentados y presentan incrustaciones de mármol policromado.
Al principio de la nave izquierda, en el pilar que sostiene la orquesta, se ven los restos del portal de la iglesia medieval, cuya orientación era perpendicular a la actual. Enel primer altar hay un crucifijo de madera del siglo XIII que, según la tradición popular, fue traído aquí desde una iglesia de la antigua Luni.
Le sigueel llamado Tríptico de Ringli (1438), que saltó a los titulares por su increíble historia (con final feliz): la pintura sobre madera, que representa aSan Pedro entronizado con los santos Antonio Abad y María Magdalena, fue encargada por el capitán mercenario Peter von Johanns Ringli, lugarteniente de las tropas de Francesco Sforza y comandante de la fortaleza de Avenza entre 1437 y 1441. El tríptico permaneció muy poco tiempo en la iglesia de San Pedro y pronto llegó a Génova, en circunstancias no del todo claras. Tras pasar a formar parte de las colecciones de la Banca Popolare y de la Cassa di Risparmio di Genova, fue desmembrado en 1895, cuando se subastaron sus paneles. Los paneles pasaron entonces a manos de un coleccionista alemán que, afortunadamente, compró los tres elementos en bloque, evitando así su dispersión. Tras otra serie de vicisitudes, el Tríptico de Ringli regresó finalmente a Italia, en 2018, gracias a la compra realizada en Londres, en una conocida casa de subastas, por un marchante milanés. El párroco de San Pedro, que se interesó por la obra, logró la increíble hazaña de reunir la suma necesaria para adquirirla, con la ayuda de los vecinos del pueblo, algunos comercios locales y el propio galerista, dispuesto a aceptar un precio favorable para ver regresar a casa, después de cinco siglos, una obra de este nivel.
Equipado con un sistema de seguridad adecuado, el tríptico ha hecho así su regreso triunfal a la iglesia de Avenza, donde se conserva de nuevo desde finales de 2019. Estudiada por algunos de los más importantes historiadores del arte italiano, la obra se atribuye al Maestro di Sant’Ivo, pintor florentino activo en el primer cuarto del siglo XV. Si la presencia de San Pedro se relaciona fácilmente con la dedicación de la iglesia de Avenza, la de San Antonio Abad podría referirse al antiguo y contiguo hospital dedicado al santo, recordando cómo el lugar era una importante parada de la Vía Francígena.