Connectés et célébrés depuis l’Antiquité, les chariots de marbre de Carrare ont été la destination, au fil des siècles, d’un nombre infini de marcheurs, architectes, sculpteurs, tailleurs de pierre, géologues, géographes, naturalistes ou simples curieux, attirés par la préciosité du matériau, le paysage lunaire et la relation titanesque entre l’homme et la montagne.
Strabon en parlait déjà, à l’époque de l’empereur Tibère, lorsque les marbres de Carrare étaient appelés marbres lunaires (en référence à la ville voisine de Luni, dont les ruines peuvent être visitées à quelques kilomètres de la ville moderne), tandis que Dante y plaçait la grotte du devin Aronte, “fra’ bianchi marmi” (parmi les marbres blancs). Les visiteurs les plus célèbres, de Michel-Ange à Giambologna et Canova, ont laissé leur signature sur l’édicule de Fantiscritti (relief de l’époque romaine conservé à l’Académie des Beaux-Arts), ou ont confié leurs impressions à des carnets de voyage largment diffusés (comme ceux de Charles Dickens).
Les sites d’extraction sont enfermés, presque entièrement, dans un amphithéâtre naturel grandiose, divisé morphologiquement en trois vallées profondes, auxquelles correspondent les bassins bien connus de Torano, Miseglia et Colonnata. Le marbre qui émerge de ces montagnes est une roche métamorphique, c’est-à-dire formée par la transformation d’une roche antérieure à la suite de fortes variations de température et de pression. Son origine remonte au Jurassique inférieur, il y a plus de deux cents millions d’années, lorsque le nord-est de la Toscane était recouvert par la mer : les dépôts calcaires déposés au fond de la mer, à une profondeur pas trop importante, ont commencé à former une grande roche en forme de plaque. Plus récemment, l’évolution continue de la croûte terrestre a soumis cette roche originelle à des soulèvements et des plissements très complexes, provoquant une recristallisation complète du carbonate de calcium. Le calcaire s’est transformé en marbre et la structure géologique complexe des Alpes Apuanes a pris forme.
Beaucoup associe le nom de Carrare à la seule qualité la plus prisée, le Statuario, particulièrement apprécié des sculpteurs, mais il n’existe pas moins de sept variétés principales du matériau extrait des carrières de la région : le Blanc ordinaire, qui présente de petites mouchetures ou veines, se prête à de nombreux usages, mais aussi le Venato, caractérisé par une plus grande présence de stries grisâtres, qui est très demandé par les architectes et les concepteurs. Le Bardiglio, avec sa couleur céruléenne à bleuâtre, peut se boter d’une noble tradition en tant que compagnon, ayant toujours accompagné les blancs plus communs dans la réalisation de sols et d’autels, et ayant fourni le matériau pour un nombre infini de niches et de bases pour les sculptures réalisées dans le plus noble Statuario, de loin le matériau le plus célèbre. À cela s’ajoutent l’Arabescato, avec ses textures convaincantes, le Cipollino, beaucoup moins répandu, et la précieuse Calacatta, particulièrement appréciée dans sa variété sillonnée de veines jaune d’or.
Après l’époque romaine, l’exploitation des carrières connut une longue pause et ce n’est que vers la fin du XIIIe siècle que l’on enregistra une véritable reprise des activités dans les bassins marbriers. Les techniques, restées inchangées pendant des siècles, ont commencé à évoluer vers la fin du XVIIIe siècle, avec l’introduction des premiers tirs à l’explosif. Parallèlement, en aval, s’ouvrent les premières usines industrielles hydrauliques pour le polissage et la taille du marbre.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le monde des carrières connaît un grand développement, soutenu par des innovations technologiques telles que le fil hélicoïdal et la poulie pénétrante. Une infrastructura impressante, inaugurée en 1876, reliait directement les carrières au chemin de fer et au quai de chargement construit dans le port de plaisance : la Ferrovia Marmifera (chemin de fer du marbre) est restée en activité jusqu’en 1964, mais ses structures, ponts, tunnels et viaducs, sont encore en grande partee praticables.
L’introduction des scies à fil diamanté et des machines de forage, ainsi que le développement du transport routier, ont ensuite marqué l’avancée inexorable de l’exploitation des carrières dans la seconde moitié du XXe siècle.
Les fruits de l’industrialisation et les progrès technologiques ont profondément modifié la relation historique entre l’homme et la montagne, ce qui a fait payer un lourd tribut à de nombreuses générations d’habitants de Carrare. Au cours des dernières décennies, la réduction drastique du nombre de travailleurs, face à l’augmentation exponentielle de l’exploitation des carrières, a déclenché un vif débat sur l’avenir des bassins miniers : le défi de l’avenir, très difficile, sera de concilier la protection de l’environnement, le travail et le patrimoine historique.