Die seit der Antike bekannten und gefeierten Marmorbrüche von Carrara waren im Laufe der Jahrhunderte das Ziel von unendlich vielen Händlern, Architekten, Bildhauern, Steinmetzen, Geologen, Geographen, Naturforschern oder einfach Neugierigen, die von der Kostbarkeit des Materials, der Mondlandschaft und der titanischen Beziehung zwischen Mensch und Berg angezogen wurden.
Schon Strabo sprach davon, zur Zeit des Kaisers Tiberius, als die Marmore von Carrara als Mondmarmore bekannt waren (von der nahegelegenen Stadt Luni, deren Ruinen nur wenige Kilometer von der heutigen Stadt entfernt besichtigt werden können), während Dante die Höhle des Wahrsagers Aronte dort “fra’ bianchi marmi” (zwischen weißen Marmoren) platzierte. Die berühmtesten Besucher, von Michelangelo bis zu Giambologna und Canova, hinterließen ihre Unterschriften auf der Ädikula der Fantiscritti (ein Relief aus der Römerzeit, das heute in der Akademie der Schönen Künste aufbewahrt wird) oder vertrauten ihre Eindrücke Reisetagebüchern an, die weite Verbreitung fanden (wie die von Charles Dickens).
Die Abbaustätten liegen fast vollständig in einem grandiosen natürlichen Amphitheater, das morphologisch in drei tiefe Täler unterteilt ist, denen die bekannten Becken von Torano, Miseglia und Colonnata entsprechen. Der Marmor, der in diesen Bergen entsteht, ist ein metamorphes Gestein, d. h. er ist durch die Umwandlung eines früheren Gesteins infolge starker Temperatur- und Druckschwankungen entstanden. Seine Entstehung geht auf den Unterjura vor fast zweihundert Millionen Jahren zurück, als der Nordwesten der Toskana vom Meer bedeckt war: Kalkhaltige Sedimente, die sich in nicht allzu großer Tiefe auf dem Meeresboden ablagerten, begannen sich zu überlagern und zu verdichten, so dass eine große felsige Plattform entstand. In jüngerer Zeit wurde dieses ursprüngliche Gestein durch die kontinuierliche Entwicklung der Erdkruste sehr komplexen Hebungen und Faltungen ausgesetzt, die eine vollständige Rekristallisation des Kalziumkarbonats bewirken. Der Kalkstein verwandelte sich in Marmor und die komplexe geologische Struktur der Apuanischen Alpen nahm Gestalt an.
Viele verbinden mit dem Namen Carrara nur die von Bildhauern besonders geschätzte Qualität Statuario, aber es gibt nicht weniger als sieben Hauptvarianten des in den Steinbrüchen der Region gewonnenen Materials: Der weiße Marmor hat kleine Flecken oder Adern und eignet sich für viele Verwendungszwecke, aber auch der Venato, der sich durch eine stärkere Präsenz gräulicher Schlieren auszeichnet, ist bei Architekten und Designern sehr gefragt. Bardiglio, mit seiner azurblauen bis bläulichen Farbe, hat eine edle Tradition als Begleiter, da er seit jeher bei der Realisierung von Fußböden und Altären mit den häufigeren Weißen einhergeht und das Material für eine unendliche Anzahl von Nischen und Sockeln für Skulpturen aus dem edelsten Statuario, dem bei weitem berühmtesten Material, geliefert hat. Dazu kommen der Arabescato mit seinen überzeugenden Strukturen, der Cipollino, der viel seltener vorkommt, und der kostbare Calacatta, der besonders in der von goldgelben Adern durchzogenen Variante geschätzt wird.
Nach der römischen Epoche legte der Abbau eine lange Pause ein, und erst gegen Ende des 13. Jahrhunderts wurde eine echte Wiederbelebung der Aktivitäten in den Marmorbecken verzeichnet. Die Techniken, die jahrhundertelang unverändert geblieben waren, entwickelten sich gegen Ende des 18. Jahrhunderts mit der Einführung der ersten Sprengungen weiter. Gleichzeitig wurden flussabwärts die ersten industriellen, mit Wasserkraft betriebenen Fabriken zum Polieren und Schneiden von Marmor eröffnet.
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts erlebte die Welt des Steinbruchs eine große Entwicklung, die durch technologische Innovationen wie den Spiraldraht und die durchdringende Rolle unterstützt wurde. Eine beeindruckende Infrastruktur, die 1876 eingeweiht wurde, verband die Steinbrüche direkt mit der Eisenbahn und der am Hafen errichteten Verladestation: die Ferrovia Marmifera (Marmorbahn), die bis 1964 in Betrieb war, deren Bauwerke, Brücken, Tunnel und Viadukte, aber noch weitgehend befahrbar sind.
Die Einführung von Diamantseilschneidern und Bohrmaschinen sowie die Entwicklung des Straßentransports markierten dann den unaufhaltsamen Vormarsch des Steinbruchs in der zweiten Hälfte des 20.
Die Früchte der Industrialisierung und des technischen Fortschritts haben die historische Beziehung zwischen dem Menschen und den Bergen tiefgreifend verändert, was für viele Generationen von Menschen aus Carrara einen hohen Tribut forderte. In den letzten Jahrzehnten hat der drastische Rückgang der Zahl der Arbeiter angesichts der exponentiellen Zunahme des Abbaus eine heftige Debatte über die Zukunft der Bergbaubecken ausgelöst: Die schwierige Herausforderung der Zukunft wird darin bestehen, Umweltschutz, Arbeit und historisches Erbe miteinander zu vereinbaren.