Conocidas y celebradas desde la antigüedad, las canteras de mármol de Carrara han sido el destino, a lo largo de los siglos, de infinidad de comerciantes, arquitectos, escultores, canteros, geólogos, geógrafos, naturalistas o simplemente curiosos, atraídos por la preciosidad del material, el paisaje lunar y la titánica relación entre el hombre y la montaña.
Estrabón ya hablaba de ello, en tiempos del emperador Tiberio, cuando los mármoles de Carrara eran conocidos como mármoles lunares (de la cercana ciudad de Luni, cuyas ruinas pueden visitarse a pocos kilómetros de la ciudad moderna), mientras que Dante situó allí la cueva del adivino Aronte, “fra’ bianchi marmi” (entre mármoles blancos). Los visitantes más famosos, de Miguel Ángel a Giambologna y Canova, dejaron su firma en el edículo de Fantiscritti (un relieve de época romana conservado en la Academia de Bellas Artes), o confiaron sus impresiones a diarios de viaje que tuvieron gran difusión (como los de Charles Dickens).
Los yacimientos de extracción están encerrados, casi en su totalidad, en un grandioso anfiteatro natural, dividido morfológicamente en tres profundos valles, a los que corresponden las conocidas cuencas de Torano, Miseglia y Colonnata. El mármol que emerge de estas montañas es una roca metamórfica, es decir, formada por la transformación de una roca anterior tras fuertes variaciones de temperatura y presión. Su origen se remonta al Jurásico Inferior, hace casi doscientos millones de años, cuando la Toscana noroccidental estaba cubierta por el mar: los sedimentos calcáreos depositados en el lecho marino, a una profundidad no demasiado grande, empezaron a superponerse y compactarse, dando lugar a una gran plataforma rocosa. En épocas más recientes, la continua evolución de la corteza terrestre sometió a esta roca original a levantamientos y pliegues muy complejos, provocando una recristalización completa del carbonato cálcico. La caliza se transformó en mármol y tomó forma la compleja estructura geológica de los Alpes Apuanos.
Muchos relacionan el nombre de Carrara sólo con la calidad más apreciada, el Statuario, especialmente popular entre los escultores, pero existen nada menos que siete variedades principales del material extraído de las canteras de la zona: el Blanco Ordinario tiene pequeñas motas o vetas, y se presta a muchos usos, pero también el Venato, caracterizado por una mayor presencia de vetas grisáceas, es muy demandado entre arquitectos y diseñadores. El Bardiglio, con su color entre cerúleo y azulado, cuenta con una noble tradición como compañero, ya que siempre ha acompañado a los blancos más comunes en la realización de suelos y altares, y ha proporcionado el material para infinidad de nichos y bases para esculturas realizadas con el más noble Statuario, con diferencia el material más célebre. A ellos se añaden el Arabescato, con sus persuasivas texturas, el Cipollino, mucho menos común, y el precioso Calacatta, particularmente apreciado en la variedad surcada por vetas de color amarillo dorado.
Después de la época romana, la explotación de canteras experimentó una larga pausa, y sólo hacia finales del siglo XIII se registró un verdadero renacimiento de las actividades en las cuencas marmóreas. Las técnicas, que habían permanecido inalteradas durante siglos, empezaron a evolucionar hacia finales del siglo XVIII, con la introducción de las primeras voladuras. Al mismo tiempo, río abajo, se abrieron las primeras fábricas industriales movidas por agua para pulir y cortar el mármol.
En la segunda mitad del siglo XIX, el mundo de las canteras experimentó un gran desarrollo, apoyado por innovaciones tecnológicas como el hilo helicoidal y la polea penetrante. Una impresionante infraestructura, inaugurada en 1876, conectaba directamente las canteras con el ferrocarril y con el muelle de carga construido en el puerto deportivo: la Ferrovia Marmifera (Ferrocarril del Mármol), permaneció activa hasta 1964, pero sus estructuras, puentes, túneles y viaductos, siguen siendo en gran parte transitables.
La introducción de cortadoras de hilo diamantado y de máquinas perforadoras, junto con el desarrollo del transporte por carretera, marcaron entonces el inexorable avance de la explotación de canteras en la segunda mitad del siglo XX.
Los frutos de la industrialización y los avances de la tecnología han modificado profundamente la relación histórica entre el hombre y la montaña, lo que ha pasado factura a muchas generaciones de habitantes de Carrara. En las últimas décadas, la drástica reducción del número de trabajadores, frente al aumento exponencial de las canteras, ha desencadenado un acalorado debate sobre el futuro de las cuencas mineras: el reto del futuro, muy difícil, será conciliar la protección del medio ambiente, el trabajo y el patrimonio histórico.