Hoy plenamente integrada en el tejido urbano, pero antaño situada en campo abierto, la iglesia de San Francesco di Carrara, con su convento, cierra escenográficamente la perspectiva de la Via Verdi (antaño Stradone di San Francesco), eje principal del desarrollo de la ciudad del siglo XIX.
Una alta escalinata, que data de 1643, conduce a la hermosa logia de la fachada de finales del siglo XVII: el complejo se construyó en varias etapas, la primera de las cuales se remonta a finales del siglo XVI y a los frailes reformados conventuales. A éstos sucedieron en 1628 los frailes franciscanos Menores Observantes, que ampliaron el núcleo original con la ayuda del marqués Carlo I Cybo Malaspina. Durante el siglo XVIII, se erigió el nuevo campanario (1747) y se amplió considerablemente el edificio del convento, enriqueciéndolo con una nueva bodega y una biblioteca bien surtida.
Durante el periodo napoleónico, el cuerpo de la iglesia fue confiado al pintor parisino Jean-Baptiste Desmarais (1756-1813), llamado a enseñar en la Academia de Bellas Artes local, quien lo convirtió en taller de escultura, salvándolo del total despojo. Convertido en propiedad municipal, el convento experimentó entonces nuevos usos, prestándose a albergar escuelas elementales, de gramática y técnicas y sirviendo también, durante breves periodos, como hospital o cuartel. Mientras que la iglesia se reabrió al culto en 1920, el resto del complejo quedó abandonado y alberga, tras una larga restauración finalizada en 2006, el MudaC (Museo de Arte de Carrara).
El interior de la iglesia, recientemente restaurada, tiene planta rectangular y una sola nave, según un esquema muy utilizado en las iglesias conventuales de la Contrarreforma; la planta es muy sencilla pero enriquecida, a lo largo de los siglos, por numerosas obras de arquitectura y escultura en mármol de la escuela local.
El altar mayor, realizado entre 1627 y 1643, pertenece a la categoría de los altares retabularios, con puertas flanqueantes, muy difundidos en la zona y rastreables en modelos del taller de Bergamini. Las estatuas de los santos Francisco y Bernardino de Siena, en cambio, datan de 1767 y son obra de Giovanni Antonio Cybei (1706-1784), sustituyendo a ejemplares anteriores colocados posteriormente en los nichos de la fachada.
En el lado derecho de la iglesia destaca el altar de San Antonio de Padua, realizado entre finales del siglo XVII y principios del siguiente por el taller Lazzoni: concebido como una exuberante máquina escénica, el altar está ricamente taraceado, con un amplio uso de mármoles de colores y dos preciosas columnas retorcidas en Rosso di Francia. El retablo central de mármol estatuario, con laVirgeny San Antonio de Padua, es una valiosa obra de Tommaso Lazzoni .
Enlapared opuesta, el altar de laInmaculadaConcepciónalbergaunaInmaculadaConcepción de mármol que antaño adornaba la antigua Puerta del Mar de la ciudad: se dice que es obra de un escultor de la familia Casserini, pero fue reelaborada por Tommaso Lazzarini a mediados del siglo XIX. A la izquierda se encuentra el altar del Crucifijo, erigido entre 1759 y 1768 para albergar una reliquia de madera de la Santa Cruz donada por el escultor Cybei, y adornado con un Crucifijo coetáneo de madera de la escuela genovesa .
También se refiere a Giovanni Antonio Cybei, que fue sacerdote además de artista y primer director de la Academia de Bellas Artes de Carrara, la lápida (colocada en el suelo de la iglesia, cerca del altar del Sagrado Corazón) de sor Fedele, nacida Antonia Margherita Cybei (1707-1784) y hermana menor del escultor. La conmovedora inscripción revela cómo esta última había cuidado amorosamente de su hermano, aquejado de una grave enfermedad: tras haber curado a Giovanni Antonio, sin embargo, fue Fedele quien enfermó, perdiendo la vida. El abad Cybei, “frater superstes”, llegó justo a tiempo para dedicar esta hermosa placa a su “amadísima” hermana, a la que se unió a los pocos meses, falleciendo en septiembre de ese mismo 1784.