La Academia de Bellas Artes de Carrara se fundó en 1769 como escuela de dibujo del desnudo: la enseñanza (además de nociones geométricas y arquitectónicas) no preveía por tanto la copia del modelo, favoreciendo una enseñanza destinada a formar escultores de invención. Este rígido enfoque cambió pronto, a petición de alumnos y profesores, y en 1774 un vaciado delApolode Belvedere, adquirido en Roma por el “Director Primario” del instituto, Giovanni Antonio Cybei (1706-1784), se convirtió en la primera pieza de la larga historia de la colección de vaciados en yeso de la Accademia .
Ya en1780, se instituyó un “premio a la copia en iscultura”, mientras que la colección de vaciados en yeso se enriquecía con un Gladiador moribundo del taller de Giovanni Baratta (1670-1747), y otros modelos antiguos. Este primer núcleo, que se incrementó varias veces hasta 1796, sufrió daños y expolios durante el periodo revolucionario: a principios del siglo XIX, el problema se resolvió solicitando vaciados en yeso a la cercana Lucca y a París, con la intención de proporcionar a los jóvenes un repertorio de estatuaria clásica lo más completo posible.
Mientras Carrara, bajo el gobierno de Élisa Baciocchi, se convertía en el centro privilegiado de la producción en serie de bustos imperiales, las colecciones de la Academia crecían en número e importancia con las donaciones de Antonio Canova (1757-1822) y las continuas llegadas de retratos en yeso de las figuras napoleónicas.
Varias costumbres arraigadas contribuyeron así a engrosar las filas de la colección de yesos a lo largo del siglo XIX: el envío de modelos originales como agradecimiento por parte de los profesores honorarios nombrados por el instituto, y el nuevo reglamento de concursos, según el cual las obras de los alumnos premiados seguirían siendo propiedad de la escuela. Los pensionados también debían presentar un ensayo en yeso al final de cada año de estudios pasado en Roma.
El ingente patrimonio acumulado a lo largo de los siglos sobrevivió casi intacto hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el desinterés académico por el repertorio de escultura antigua y del siglo XIX provocó el abandono y actos de vandalismo. Desde la década de 1980 se han llevado a cabo una serie de restauraciones y la catalogación del material, que, a la espera de una ordenación definitiva, se encuentra disperso en las salas del antiguo Palazzo Cybo Malaspina, sede del instituto desde hace más de doscientos años.
Elnúcleomás conspicuo de vaciados de la antigüedad es el que se conserva en el Aula Magna de la Accademia, donde hay vaciados de las Parthenon Fates, donadas en 1878 por Bernardo Fabbricotti, un grupo de Laocoonte, un imponente Hércules Farnesio, un Sileno Danzante, etc. Si bien elApolodel Belvedere no puede ser el ejemplar de 1774 mencionado anteriormente, es muy probable que elGladiadormoribundo pueda remontarse a la Accademia del siglo XVIII. Entre los yesos modernos, destacan los de Canova: subiendo la escalera monumental se encuentra primero el busto de Clemente XIII, tomado del monumento funerario del pontífice en San Pedro (1791), y después el retrato de cuerpo entero de Letizia Ramolino, madre de Napoleón. Este último, junto con el gran Napoleón como Marte Pacificador, fue ofrecido como regalo por el escultor en 1810, a cambio de la exención de los derechos de exportación de dos grandes bloques de estatuaria destinados a su taller de Roma .
En los despachos del director se conserva un raro modelo (1772) de la estatua ecuestre del duque Francesco III d’Este, erigida en Módena en 1774 por el abad Cybei. El monumento original fue destruido en 1796 y este molde de escayola, junto con el ejemplar similar conservado en el Palacio Ducal de Sassuolo, es valioso para reconstruir su aspecto.
También son de gran importancia el grupo de las Tres Horas de Carlo Finelli (1782-1853), legado del testamento del escultor, conservado en la Sala de los Mármoles, y los numerosos modelos de Bartolini, Cacciatori, Rauch, Thorvaldsen, etc.
Merecen especial atención los bajorrelieves de los alumnos que ganaron concursos para el pensionado: laimpresionantesecuencia, desgraciadamente dividida en varias salas y patios, se abre con el ensayo de 1809 de Carlo Fontana (1782-1857), Hércules con una amazona herida, y continúa con obras de los más grandes artistas salidos de la escuela Carraresi, desde Pietro Tenerani (1789-1869) a Luigi Bienaimé (1795-1878), Ferdinando Pelliccia (1808-1892), Giuseppe Lazzerini (1831-1895), Carlo Nicoli (1843-1915), Alessandro Biggi (1848-1926) y muchos otros. La secuencia de los relieves permite también seguir la evolución del gusto y de las orientaciones estilísticas del arte académico, con el abandono progresivo del verbum griego y la entrada de elementos del verismo y del simbolismo; Descubrimos así los ensayos de Carlo Fontana (1865-1956), Arturo Dazzi (1881-1961) y Alderige Giorgi (1886-1970), en un apasionante itinerario que concluye con un tema de acuciante actualidad, La tragedia de Polesine, con el que Vittorio Tabaracci (1928-2014) ganó el último concurso para el pensionado de Roma, celebrado en 1953 .
La falta de una sede adecuada afecta sin duda a la fruición de este heterogéneo patrimonio, la mayor parte del cual se conserva aún en los almacenes de la Academia, pero un proyecto muy reciente promete resolver por fin el viejo problema, con el traslado de toda la colección al llamado Palazzo Rosso, un edificio construido a finales del siglo XVIII precisamente como sede del instituto, cuya restauración se espera desde hace años.