Die Kirche San Francesco di Carrara, die heute vollständig in das städtische Gefüge integriert ist, sich aber einst in der freien Natur befand, schließt mit ihrem Kloster landschaftlich die Perspektive der Via Verdi (ehemals Stradone di San Francesco), der Hauptachse für die Entwicklung der Stadt im 19.
Eine hohe Treppe aus dem Jahr 1643 führt zu der schönen Loggia der Fassade aus dem späten 17. Jahrhundert: Der Komplex wurde in verschiedenen Phasen erbaut, von denen die erste auf das späte 16. Jahrhundert und die reformierten Konventualen zurückgeht. Diese wurden 1628 von den Observanten Franziskanern abgelöst, die den ursprünglichen Kern mit Hilfe des Markgrafen Carlo I. Cybo Malaspina vergrößert. Im 18. Jahrhundert wurde der neue Glockenturm errichtet (1747), und das Klostergebäude wurde erheblich vergrößert und mit einem neuen Keller und einer gut ausgestatteten Bibliothek versehen.
Während der napoleonischen Zeit wurde die Kirche dem Pariser Maler Jean-Baptiste Desmarais (1756-1813) anvertraut, der als Dozent an die örtliche Akademie der Schönen Künste berufen wurde und sie in ein Bildhaueratelier umwandelte, um sie vor der völligen Verwahrlosung zu retten. Nachdem das Kloster in den Besitz der Stadt übergegangen war, erfuhr es eine neue Nutzung: Es diente als Grundschule, Gymnasium und Fachschule, für kurze Zeit auch als Krankenhaus und Kaserne. Während die Kirche 1920 wieder für Gottesdienste geöffnet wurde, wurde der Rest des Komplexes aufgegeben und beherbergt nach einer langwierigen Restaurierung, die 2006 abgeschlossen wurde, das MudaC (Carrara Art Museum).
Das Innere der kürzlich restaurierten Kirche hat einen rechteckigen Grundriss und ein einziges Schiff, nach einem für die Klosterkirchen der Gegenreformation weit verbreiteten Schema; die Anlage ist sehr einfach, wurde aber im Laufe der Jahrhunderte durch zahlreiche Werke der Architektur und Marmorskulptur der örtlichen Schule bereichert.
Der Hochaltar, der zwischen 1627 und 1643 ausgeführt wurde, gehört zur Kategorie der Retabel-Altäre mit flankierenden Türen, die in der Gegend weit verbreitet sind und auf Modelle aus der Werkstatt Bergamini zurückgehen. Die Statuen der Heiligen Franziskus und Bernhardin von Siena hingegen stammen aus dem Jahr 1767 und sind das Werk von Giovanni Antonio Cybei (1706-1784). Sie ersetzen frühere Exemplare, die später in den Nischen der Fassade aufgestellt wurden.
Auf der rechten Seite der Kirche erhebt sich der Altar des Heiligen Antonius von Padua, der zwischen dem Ende des 17. Jahrhunderts und dem Beginn des folgenden Jahrhunderts von der Werkstatt Lazzoni geschaffen wurde: Der Altar ist als überschwängliche szenische Maschine konzipiert und weist reiche Intarsien auf, wobei viel farbiger Marmor und zwei kostbare gedrehte Säulen in Rosso di Francia verwendet wurden. Das zentrale Altarbild aus statuarischem Marmor mit derJungfrauund dem Heiligen Antonius von Padua ist ein wertvolles Werk von Tommaso Lazzoni.
An der gegenüberliegenden Wand befindet sich der Altar derUnbeflecktenEmpfängnis, dereine Marmorstatue derUnbefleckten Empfängnisbeherbergt, die einst das antike Seetor der Stadt schmückte: Sie soll das Werk eines Bildhauers aus der Familie Casserini sein und wurde Mitte des 19. Jahrhunderts von Tommaso Lazzarini überarbeitet. Auf der linken Seite befindet sich der Kruzifixaltar, der zwischen 1759 und 1768 errichtet wurde, um eine Reliquie aus dem Holz des Heiligen Kreuzes zu beherbergen, die der Bildhauer Cybei gestiftet hatte, und der mit einem zeitgenössischen hölzernen Kruzifix aus der genuesischen Schule geschmückt ist.
An Giovanni Antonio Cybei, der sowohl Priester als auch Künstler und erster Direktor der Akademie der Schönen Künste in Carrara war, erinnert auch der Grabstein (auf dem Boden der Kirche in der Nähe des Herz-Jesu-Altars) von Schwester Fedele, geboren als Antonia Margherita Cybei (1707-1784) und jüngere Schwester des Bildhauers. Aus der rührenden Inschrift geht hervor, dass sie sich liebevoll um ihren Bruder kümmerte, der an einer schweren Krankheit litt: Nachdem sie Giovanni Antonio geheilt hatte, erkrankte Fedele und verlor sein Leben. Abt Cybei, “frater superstes”, kam gerade noch rechtzeitig, um diese schöne Tafel seiner “geliebten” Schwester zu widmen, der er wenige Monate später folgte und im September 1784 starb.