Les Ponti di Vara sont les vestiges les plus spectaculaires de l’ancienne Ferrovia Marmifera, un ouvrage d’art audacieux qui permettait de transporter le marbre des carrières de Carrare aux scieries de la plaine et aux docks du port.
Le tracé de la ligne ferroviaire Pise-Gênes, avec la gare d’Avenza ouverte en 1862, passait à près de cinq kilomètres du centre de la ville, un problème qui fut résolu quelques années plus tard avec l’ouverture de l’embranchement vers la gare de Carrara-San Martino (1866, aujourd’hui supprimée). L’existence de ce tronçon secondaire a créé les conditions préalables à la construction d’un chemin de fer pour résoudre le problème séculaire du transport du marbre en aval, confié jusqu’alors au très ancien système des chariots tirés par des animaux.
Les travaux, entrepris par une société privée, débutèrent en 1871 et, cinq ans plus tard, le premier tronçon de la structure cyclopéenne fut inauguré, reliant les quais de chargement de Marina di Carrara aux bassins d’extraction. En 1887, les travaux d’extension du tracé ont commencé, dans le but d’atteindre également les sites en altitude, où se trouvaient les principaux centres d’exploitation des carrières. Pour ce faire, d’importants travaux d’ingénierie ont été réalisés pour former la partie la plus étonnante du tracé. À la fin des travaux (1890), la “Ferrovia Marmifera” s’étendait sur plus de vingt-deux kilomètres, atteignant l’altitude remarquable de 455 mètres au-dessus du niveau de la mer (près de Ravaccione) et affrontant des pentes qui pouvaient atteindre, dans certaines sections, 70 pour mille, sur des voies à écartement normal.
Parmi les infrastructures, toutes encore bien visibles, se distinguent les longs tunnels (celui de Tarnone atteint 1274 mètres de longueur), et les très hauts viaducs : parmi ces derniers, aucun n’a su capter l’imagination des visiteurs autant que les Ponti di Vara, les grands viaducs qui traversent le bassin de la Miseglia en reliant le tunnel de Vara à celui de Monte Croce.
L’ensemble se compose aujourd’hui de trois ponts, mais celui qui longe la route Miseglia Fantiscritti est une construction moderne (1964), datant de l’époque où la route a été convertie au transport routier. Quant auxdeuxviaducs du XIXe siècle, le plus petit, connu sous le nom de Canalpiccino, mène au réservoir de Torano et est soutenu par trois hautes arches, tandis que le plus grand, avec ses cinq arches, d’une hauteur de 38 mètres (à son point le plus haut), est sans aucun doute le plus admiré .
Arrêt obligatoire pour les touristes, ce pont a été reproduit dans un grand nombre de brochures, de cartes postales illustrées et de photographies, devenant ainsi l’un des symboles les plus connus de la ville de Carrare. Présence monumentale, fermant la vallée de Fantiscritti comme un décor de théâtre, le pont a servi de décor pour des films et des publicités télévisées, mais son existence n’a pas toujours été bien accueillie : l’ouverture de la Ferrovia Marmifera (chemin de fer marmifère) mettait en effet en péril l’ancien commerce des bovari, fournisseurs historiques des bœufs utilisés pour le transport du marbre. En 1899, moins de dex ans avant la fin de travaux, un groupe de bovari farouches décida de saboter la ligne ferroviaire en faisant sauter son infrastructure la plus audacieuse et la plus symbolique : le pylône central du plus grand des ponts de Ponti di Vara fut ainsi chargé d’une mine dex kilos, provoquant une explosion qui déchira le silence de la nuit. L’attentat n’a cependant pas réussi à faire s’effondrer le viaduc, qui n’a été que partiellement endommagé : les trois arcs de renfort, construits pour consolider les piliers endommagés, sont encore bien visibles, rappelant à jamais ces conflits sociaux.
Supplantée par le transport routier, la glorieuse Ferrovia Marmifera a été démantelée en 1964 ; certaines de ses installations ont été abandonnées, d’autres, dont les Ponti di Vara, ont été converties au trafic routier et sont encore pleinement intégrées au réseau routier de montagne.