Depuis des siècles, elle domine de sa masse imposante la place de la cathédrale de Carrare : il s’agit d’une statue de marbre aux proportions colossales, représentant Andrea Doria (1466-1560) sous les traits de Neptune, mais pour les habitants de la ville, elle a toujours été, tout simplement, le Géant. Elleaété réalisée par le grand sculpteur florentin Baccio Bandinelli (1493-1560), rival historique de Michel-Ange et de Benvenuto Cellini, dans une histoire fascinante rappelée, avec force détails, par Giorgio Vasari dans ses Vite de’ più eccellenti architetti, pittori, et scultori italiani (1568) .
Bandinelli fréquente depuis longtemps le milieu de Carrare, toujours impliqué personnellement dans l’achat de marbre pour ses œuvres : le premier contrat avec les carriers de Torano remonte à 1523, lorsqu’il achète un grand bloc pour le groupe d’Hercule et Cacus (Piazza della Signoria, Florence) et sa présence est régulièrement documentée jusqu’en 1558, lorsque Baccio est engagé dans la recherche de marbre pour le Neptune (destiné à la fontaine florentine du même nom) sculpté par la suite par Ammannati.
À l’automne 1528, les Douze Réformateurs (choisis pour refonder la République de Gênes) avaient alloué des fonds pour ériger un monument en bronze à Doria, l’amiral et commandant qui venait de libérer la ville de l’occupation française. L’année suivante, Bandinelli se voit confier la tâche et décide d’exécuter l’œuvre en marbre pour le prix de mille ducats d’or. Un dessin, aujourd’hui conservé au British Museum de Londres, révèle l’aspect de ce premier projet : Andrea Doria, “pater et liberator” des Génois, devait être représenté nu, à l’ancienne, sous les traits de Neptune, avec un trident dans la main droite et un petit dauphin dans la main gauche.
Baccio perçoit un généreux acompte mais ne peut s’engager, devant d’abord achever les commandes florentines : son attitude finit par susciter la colère du cardinal Girolamo Doria qui, le rencontrant à Bologne, s’en prend au sculpteur à grand renfort de cris, le menaçant de le faire mettre “aux galères”.
Finalement, en 1537, un accord fut trouvé entre les parties et Bandinelli, après avoir choisi un bloc d’environ trois mètres de haut, commença à travailler sur le monument, non pas à Gênes, comme il l’avait demandé initialement, mais à Carrare. Cet expédient permettait sans doute de réduire les coûts du transport maritime (qui étaient calculés en fonction du poids du marbre), mais derrière la décision de sculpter Neptune à l’ombre des Alpes apuanes se cachait le désir d’indépendance du sculpteur, qui n’appréciait pas l’ingérence constante du cardinal. La sculpture aurait dû être achevée au début de l’année 1738 mais, quelques mois plus tôt, Bandinelli se heurta de nouveau aux Génois, qui exigeaient sa présence dans la ville pour remettre plus d’argent, et abandonna définitivement l’œuvre.
L’aspect actuel duGéant reflète cette histoire complexe : la statue n’est guère plus qu’esquissée dans certains détails (comme les jambes) et plus travaillée dans d’autres segments (le torse et la draperie). La surface porte encore, en de nombreux endroits, les marques des cireurs utilisés pour l’œuvre, avec un effet qui peut rappeler le fameux “inachevé” de Michel-Ange, et qui finit par donner une aura énigmatique et titanesque à l’ensemble. Andrea Doria n’est plus nu, comme dans le dessin de Londres, mais recouvert d’un tissu, comme le veut la dignité d’un personnage vivant, et le trident qu’il devait tenir dans sa main gauche n’a pas été conservé.
Lecolosse resta dans un atelier du vieux Carrare pendant près de trente ans, jusqu’à ce que le marquis Alberico I Cybo-Malaspina, génois d’origine, décide de le réutiliser (1564) : le Neptune fut alors élevé sur un solide socle et doté d’une grande vasque en marbre. Depuis lors, les deux grands dauphins, adaptés comme bouches de fontaine, animent la place avec le mugissement continuos de l’eau, et la statue, ayant oublié l’hommage à Doria, est dédiée à “Neptuno maris moderatori” (Neptune, gouverneur de la mer), comme l’indique l’une des inscriptions placées par Alberico sur la base du monument.
La fontaine, qui a été pendant des siècles au centre de la vie de la ville, fournit encore de l’eau potable et une marche rudimentaire en marbre, placée sur le côté du bassin, permet même aux visiteurs modernes de se rafraîchir en renouant avec un rituel ancien et populaire.
Leprofilsévère du Géant de Bandinelli (Zigànt en dialecte local) marque de façon indélébile le paysage urbain de la ville, dont il est presque autant le symbole que la roue des armoiries municipales, et a le pouvoir d’évoquer, avec sa vigueur de marbre, tout le charme de la Carrare du XVIe siècle.