Le développement du centre historique de Massa est inextricablement lié à la figure d’Alberico I Cybo Malaspina (1568-1623), un souverain humaniste et moderne qui régna sur la ville, d’abord en tant que marquis puis en tant que prince, pendant une très longue période, de 1553 à 1623. Alberico, d’origine génoise, pouvait compter parmi ses ancêtres le pape Innocent VIII et Laurent le Magnifique. Il fut le premier représentant de la dynastie Cybo Malaspina, née du mariage entre son père Lorenzo et Ricciarda Malaspina, dernière descendante de l’ancienne lignée des marquis.
La volonté du prince visait à une véritable refondation de la ville, et il pouvait se dire fier des résultats obtenus, dans une célèbre lettre datant de 1602 ; Massa se présentait alors avec “de beaux bâtiments et de belles rues, toutes neuves”, et continuait à s’agrandir : “de sorte que la nouvelle muraille avec ses remparts et l’ancienne au-dessus entourent un peu moins de deux milles, et bientôt elle sera transformée en ville”.
L’image fraîche de la colonie frappa l’imagination des visiteurs et la ville d’Alberico reçut bientôt de nouveaux noms, de “Massa Nova” à “Massa Cybea”. Mais le plus impressionnant reste “Massa Picta” (Massa la peinte), en raison de l’abondance de façades décorées de peintures murales, de fresques ou de graffitis. La riche bourgeoisie et la nouvelle classe aristocratique expriment ainsi un signe tangible du statut qu’elles ont atteint, conformément au goût d’Alberico.
Une proclamation de 1590 établit des amendes et des punitions pour ceux qui souillent, détériorent ou offensent les “maisons depinte”, “ni avec les mains, ni avec des arbalètes, ni avec des arquebuses, ni d’aucune autre manière en jetant des pierres, de la terre, des boules ou toute autre matière”.
Cette tradition, peut-être dérivée de l’héritage génois du prince, a émerveillé les visiteurs pendant des siècles, mais ses traces se sont estompées à l’époque moderne : dans le centre historique de Massa, cependant, il reste des signes, plus ou moins évidents, de cette gloire passée. Il s’agit parfois de simples fragments, d’autres fois de traces émergeant de travaux de peinture ou de plâtrage, mais il existe aussi des exemples plus importants de façades décorées.
Un accord entre la municipalité de Massa et l’université de Gênes a permis de dresser une cartographie précise de ces vestiges, parmi lesquels se distingue la Casa Landi, un bâtiment encore occupé par des habitations et des commerces, situé à l’angle de la via Zoppi et de la via Cavour. Le nom est récent, remontant à l’achat par Don Paolo Landi (1897), et il a été suggéré que l’immeuble a été construit par la famille Ceccopieri, des notables ayant une longue tradition dans la Massa ducale. La décoration des graffitis comprend des frises avec des motifs allégoriques (masques, diables, etc.), des motifs zoomorphes et guerriers, et des couronnes avec des symboles (le paon, le tonneau, l’enclume, l’obélisque, l’aigle) qui reprennent des motifs utilisés au XVIe siècle par la Monnaie de Massa, liés à la célébration des membres de la maison Cybo. Un fragment de décoration, sur la façade de Via Zoppi, a été interprété comme un vestige de l’entreprise d’Alberico I, la cigogne sur le cube, utilisée avant 1573. L’ensemble prend le caractère d’un manifeste politique, d’un hommage au prince et à sa dynastie, culminant dans la juxtaposition avec les condottieri de l’antiquité. La décoration du piano nobile (façade sur la Via Cavour), en effet, comprend Hannibal, Scipion l’Africain, Jules César et d’autres personnages historiques, dans une tentative évidente de proposer un parallèle entre les exploits de ces derniers et les princes modernes de la Maison de Cybo.
Dans la frise de Via Zoppi, au deuxième niveau, on trouve une curieuse représentation d’une branche avec des feuilles portant l’inscription “Borro”, dans laquelle on peut reconnaître la signature de l’architecte Stefano Borro, ou de son fils Gherardo, qui a travaillé à plusieurs reprises pour Alberico I dans la seconde moitié du XVIe siècle.
Le palais Mussi Ayola, près de la cathédrale, conserve également de grandes parties de la décoration des graffitis, où sont mis en évidence certains des principaux édifices parrainés par le prince, du couvent de Saint-François à celui des Frères Capucins, en passant par le Pomerio Ducale, un luxuriant jardin clos avec des vergers et des plantations d’agrumes, érigé par Alberico juste à l’extérieur des remparts de la ville.
Enfin, le long de la piastronata, un ancien sentier qui monte vers la forteresse Malaspina, se trouve le Palazzo Maggesi (ou della Maggesa), avec une belle façade ornée de décorations picturales attribuées à Agostino Ghirlanda.
Il ne reste plus grand-chose des “belles rues, belles maisons et peintures” mentionnées par Michel de Montaigne en 1581, mais les vestiges sont d’un grand intérêt et méritent certainement d’être conservés et redécouverts.
Chaque année, dans le parc de la Villa La Rinchiostra, se tient la manifestation “Massa Picta, les couleurs de la culture”, qui s’inspire de la ville de la Renaissance et offre un aperçu culturel de l’histoire de la région, à travers des rencontres et des dégustations qui ont lieu toutes les deux semaines, de mai à septembre.