El desarrollo del centro histórico de Massa está indisolublemente ligado a la figura de Alberico I Cybo Malaspina (1568-1623), humanista y soberano moderno que gobernó la ciudad, primero como marqués y luego como príncipe, durante un larguísimo periodo, de 1553 a 1623. Alberico, de origen genovés, podía presumir de tener entre sus antepasados a papas de la talla de Inocencio VIII y Lorenzo el Magnífico, y fue el primer exponente de la dinastía Cybo Malaspina, nacida del matrimonio entre su padre Lorenzo y Ricciarda Malaspina, última descendiente del antiguo linaje marquesal.
La voluntad del príncipe apuntaba a una verdadera refundación de la ciudad, y podía decir que estaba orgulloso de los resultados obtenidos, en una famosa carta de 1602; Massa se presentaba entonces con “hermosos edificios y calles, siendo todo nuevo”, y seguía creciendo: “de manera que la nueva muralla con baluartes y la antigua por encima rodea poco menos de dos millas, y pronto se hará ciudad”.
La nueva imagen del asentamiento despertó la imaginación de los visitantes, y la ciudad de Alberico pronto adoptó nuevos nombres, de “Massa Nova” a “Massa Cybea”. El que más impresionó, sin embargo, fue el de “Massa Picta” (Massa la pintada), por la abundancia de fachadas decoradas, con pinturas murales, frescos o graffiti. La burguesía rica y la nueva clase aristocrática expresaban así un signo tangible del estatus que habían alcanzado, conforme al gusto de Alberico.
Un bando de 1590 establecía multas y castigos para quienes profanaran, estropearan u ofendieran las “casas depinte”, “ni con las manos, ni con ballestas, arcabuces o de cualquier otro modo arrojaran piedras, tierra, bolas o cualquier otra materia”.
Esta tradición, quizá derivada de la herencia genovesa del príncipe, asombró a los visitantes durante siglos, pero sus huellas se desvanecieron en tiempos más modernos: en el centro histórico de Massa, sin embargo, quedan signos, más o menos evidentes, de esta gloria pasada. A veces se trata de meros fragmentos, otras son vestigios que surgen de repintes o enlucidos, pero también hay ejemplos más extensos de fachadas decoradas.
Un acuerdo entre el Ayuntamiento de Massa y la Universidad de Génova ha permitido cartografiar con precisión estas supervivencias, entre las que destaca sin duda la Casa Landi, un edificio aún ocupado por viviendas y comercios, situado en la esquina de Via Zoppi y Via Cavour. El nombre es reciente, data de la compra por Don Paolo Landi (1897), y se ha sugerido que el edificio fue erigido por la familia Ceccopieri, notables con una larga tradición en la Massa ducal. La decoración de los grafitos incluye frisos con motivos alegóricos (máscaras, diablos, etc.), motivos zoomorfos y bélicos, y coronas con símbolos (el pavo real, el tonel, el yunque, el obelisco, el águila) que recuerdan motivos utilizados en el siglo XVI por la ceca de Massa relacionados con la celebración de los miembros de la casa Cybo. Un fragmento de decoración, en la fachada de Via Zoppi, se ha interpretado como un resto de la empresa de Alberico I, la cigüeña sobre el cubo, utilizada antes de 1573. El conjunto adquiere el carácter de un manifiesto político, un homenaje al príncipe y a su dinastía, que culmina con la yuxtaposición con los condottieri de la Antigüedad. La decoración del piano nobile (fachada de Via Cavour), de hecho, incluye a Aníbal, Escipión el Africano, Julio César y otras figuras históricas, en un evidente intento de proponer un paralelismo entre las hazañas de éstos y las de los príncipes modernos de la Casa de Cybo.
En el friso de la Via Zoppi, en el segundo nivel, hay una curiosa representación de una rama con hojas que lleva la inscripción “Borro”, en la que se puede reconocer la firma del arquitecto Stefano Borro, o de su hijo Gherardo, que trabajó en varias ocasiones para Alberico I en la segunda mitad del siglo XVI.
El palacio Mussi Ayola, cerca de la catedral, conserva también amplias secciones de la decoración de grafitos, en la que destacan algunos de los principales edificios patrocinados por el príncipe, desde el convento de San Francisco hasta el de los frailes capuchinos y el Pomerio Ducale, un frondoso jardín amurallado con huertos y plantaciones de cítricos, erigido por Alberico justo fuera de las murallas de la ciudad.
Por último, a lo largo de la piastronata, un antiguo camino que sube hacia la fortaleza Malaspina, se encuentra el Palacio Maggesi (o della Maggesa), con una hermosa fachada embellecida con decoraciones pictóricas atribuidas a Agostino Ghirlanda.
No queda mucho de las “bellas calles, bellas casas y pinturas” mencionadas por Michel de Montaigne en 1581, pero los vestigios son de gran interés y merecen ser conservados y redescubiertos.
Cada año, en el parque de Villa La Rinchiostra, se celebra el evento “Massa Picta los colores de la cultura”, que se inspira en la ciudad renacentista y ofrece una visión cultural de la historia de la zona, a través de encuentros y degustaciones cada dos semanas, de mayo a septiembre.