Avec ses qualités architecturales et son important patrimoine historique et artistique, l’Insigne Collegiata di Sant’Andrea, la cathédrale de Carrare, est l’un des monuments les plus importants de la ville, voire de la province, et une halte dans ses anciens murs, chargés de spiritualité, s’impose lors d’une visite de la ville de marbre.
Situé dans les ruelles étroites du centre historique, l’édifice a une histoire qui remonte à l’époque lointaine où l’ancienne Luna, ville romaine située près de l’embouchure du fleuve Magra, était en proie aux raids sarrasins. Les églises suburbaines de cette ancienne cité se sont déplacées vers des centres plus sûrs, loin de la côte, et l’église paroissiale primitive de Carrare peut être considérée comme la continuation idéale de l’église baptismale de Sant’Andrea di Luni.
Les premières traces de l’église remontent à 1035, mais son aspect actuel est dû à plusieurs phases de construction, qui se sont poursuivies jusqu’au XIVe siècle. La majestueuse façade à pignon est dominée par la précieuse rosace, placée dans une loggia raffinée travaillée avec de fines frettes de marbre ; le motif rappelle étroitement la façade de Santa Caterina à Pise, achevée en 1350, date à laquelle cette phase de construction de Sant’Andrea est également attribuée. Le registre inférieur est antérieur et les sculptures du portail, de l’école de Parme, seraient les plus anciennes de Carrare (1070-1080).
L’accès se fait par la porte Saint-Jean, sur le côté de l’église, et à l’entrée on est accueilli par un panneau très récent avec une station à écran tactile, à partir duquel on peut naviguer sur le site de la cathédrale avec des informations détaillées sur l’histoire et les œuvres conservées à l’abbaye, et la possibilité d’éclairer les différentes sections de l’église pour un prix modique.
L’édifice a un plan rectangulaire, avec une abside semi-circulaire, et est divisé en trois nefs ; sa structure est entièrement en marbre blanc extrait des montagnes voisines, les nefs latérales ont un plafond à voûtes croisées, tandis que le grand plafond en treillis de la nef a été reconstruit après les dommages subis pendant la Seconde Guerre mondiale.
À gauche, dans la contre-façade, nous sommes accueillis par l’autel des Santi Quattro Coronati (1861), une œuvre précoce de Pietro Lazzerini (1837-1917) : le culte des quatre saints martyrs, protecteurs des tailleurs de pierre, était très vivant à Carrare, une ville historiquement consacrée à la sculpture, et la base sur laquelle reposent les figures est décorée de symboles des arts.
Ensuite, dans la nef droite, au-delà de l’autel de saint Ceccardo, patron de la ville, se trouvent le sarcophage du saint du XIVe siècle, tenu par deux putti du XVIIe siècle, et le groupe des “Cassanelle”, une très élégante Annonciation dans le goût français. L’origine de ces deux précieuses statues, décrites comme “l’une des grandes énigmes de la sculpture italienne du XIVe siècle”, est encore inconnue, mais pourrait être l’œuvre d’un artiste d’au-delà des Alpes, qui serait venu à Carrare pour acheter du marbre.
La nef se termine par l’autel du Saint-Sacrement, dont l’érection fut confiée en 1524 à une entreprise composée de Battista da Carona (dans un rôle essentiellement organisationnel), Domenico del Sarto (pour l’architecture et la sculpture) et Giovanni del Mastro (pour les figures). L’œuvre, achevée en 1527, témoigne de la nouvelle culture figurative qui se répand à Carrare dans les premières décennies du XVIe siècle, et revêt une grande importance en tant que première réalisation d’envergure confiée à des ateliers locaux. L’autel du Corps du Christ à Saint-Pierre de Massa et l’autel dit “du Portello” dans la même cathédrale de Carrare ont été modelés sur cet autel. Les sculptures des niches et du fronton supérieur peuvent être attribuées à des phases ultérieures.
La zone du presbytère est bordée par deux éléments du chœur démembré du XVIe siècle, réalisé par Domenico del Sarto en 1534, tandis que le maître-autel du XVIIe siècle est surmonté d’un magnifique crucifix sur panneau du XIVe siècle, attribué au peintre lucquois Angelo Puccinelli.
La chaire en marbre, qui porte la date de 1544, est la dernière œuvre de del Sarto, exécutée avec l’aide de Matteo Marasi ; l’escalier d’accès a été ajouté en 1593 par Tommaso di Pietro Sarti, neveu du sculpteur Domenico.
Au fond de la nef gauche, près du portail d’accès à la sacristie, se trouve l’autel de l’Assomption (ou du Portello), dont l’exécution (1579) est attribuée à Andrea Pelliccia, pour la partie architecturale, et à Prospero Sogari de Reggio Emilia (1516-1584), pour les sculptures.
À proximité se trouvent des fragments du polyptyque sculpté que le Florentin Andrea Guardi (1405-1476) réalisa pour le maître-autel entre 1460 et 1465 ; le groupe central, avec la Vierge à l’Enfant, est flanqué des figures de saint Pierre, saint Jean-Baptiste, saint André et saint Paul. La haute marche située en dessous est décorée de reliefs représentant (de gauche à droite) la Crucifixion desaint Pierre, la Décapitation du Baptiste, la Crucifixion de saint André et la Conversion de saint Paul, en alternance avec des figures de docteurs de l’Église et des figures de patrons en train de prier. Le polyptyque a été remonté, dans son état actuel, en 1947-48, mais le relief duCouronnement de la Vierge, situé un peu plus loin, et d’autres éléments conservés à l’Académie des Beaux-Arts locale font également partie de l’ensemble.
Viennent ensuite l’autel de Notre-Dame du Peuple, vénérée comme reine et patronne de la ville, les beaux fonts baptismaux de 1527, récemment déplacés, et l’autel de la Sainte Annonciation, à l’architecture Renaissance, avec un crucifix en bois de l’école de Ferdinando Tacca (1619-1686) et un groupe en marbre de l’Annonciation, œuvre du début du XVIIIe siècle de l’atelier de la famille Baratta (qui avait sa sépulture au pied de l’autel) .
Passé les fonts baptismaux, on pénètre dans les locaux de l’oratoire dit de la Compagnia Grande, où l’on est accueilli par l’autel de la Rédemption, de Giovanni Antonio Cybei (1706-1784) ; l’ensemble est accompagné d’un relief en marbre, achevé en 1768, illustrant la mission particulière de l’ordre trinitaire. Les saints fondateurs Félix Valois et Jean de Matha intercèdent auprès de la Sainte Trinité pour obtenir la libération (rançon) des deux esclaves agenouillés, sur lesquels l’ange impose les mains. Le culte particulier se répandit dans toute la Toscane, à partir de la maison mère de Livourne, et atteignit Carrare en 1744, peu après la libération d’un Carrarais emprisonné à Alger, par l’ordre.
Cybei lui-même, sculpteur et prêtre, chanoine primicier à Sant’Andrea et premier directeur de l’Académie des Beaux-Arts, était très attaché au culte : il érigea l’autel à ses frais et demanda à être enterré à son pied. Lesouhait du vieil abbé ne put être entièrement exaucé, mais son enterrement, qui existe encore aujourd’hui, se fit dans la même salle, à quelques mètres de là, devant le maître-autel, surmonté de la splendide Vierge du Rosaire (1739), une grande machine processionnelle réalisée par Cybei, à l’occasion de son entrée dans le sacerdoce.
À l’extrémité opposée de l’oratoire, parmi divers fragments provenant de l’intérieur de l’église, se trouvent de précieux fonts baptismaux en forme de calice, de forme hexagonale, enrichis de fines sculptures et d’une statue du Baptiste : ils ont été achevés avant 1584.
La visite se termine par un arrêt dans la cour du presbytère, un bâtiment harmonieux datant de 1549, d’où l’on peut admirer le haut clocher, datant de la seconde moitié du XIIIe siècle.