Situé à l’extérieur de l’enceinte Renaissance de Carrare, sur le tracé de l’ancienne Via Carriona (première voie reliant la ville à la mer), le sanctuaire de la Madonna delle Grazie cache, derrière sa façade moderne, un intérieur richement décoré et chargé d’histoire.
L’édifice fut consacré en 1676, sous le règne du premier duc de Massa et prince de Carrare Alberico II Cybo Malaspina, sur un projet de l’architecte Alessandro Bergamini : l’intention, partagée par les “Autorités et le Peuple”, était d’abriter dans un siège digne une image mariale vénérée, conservée dans un oratoire délabré situé sur le site de Groppoli, un peu plus loin en aval de l’édifice actuel. Un terrain a été choisi pour la nouvelle église au confluent du canal Ninfale et du ruisseau Carrione, dans le quartier (aujourd’hui entièrement urbanisé) de “Lugnola”.
Laplace devant le sanctuaire présente un aspect moderne, avec le monument à saint François (1986) de Stefano Cavallo (1913-1996), la façade linéaire (1960) conçue par l’architecte Ottaviano Matelli, et le portail en bronze, avec les histoires de saint François et d’un Christcurieux protégeant la ville de Carrare (1970), de Vittorio Tabaracci (1928-2014 ).
L’intérieur, en revanche, est un triomphe de marbres colorés et rares : non seulement les variétés locales les plus classiques et les brèches de Versilia, mais un véritable assortiment de marbres italiens et étrangers. Cette profusion de matériaux exotiques est liée à l’intervention prolongée de la famille Del Medico, propriétaires de carrières et grands marchands dont le commerce s’étendait à toute l’Europe, avec des succursales à Venise, Naples et Londres : les dons généreux de la famille Del Medico ont accompagné l’histoire de l’église depuis sa construction jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, influençant profondément son aspect somptueux.
L’architecte Bergamini lui-même avait épousé une Del Medico (en 1686), et il n’est pas surprenant de trouver son nom associé au projet du maître-autel, exécuté au tournant du siècle. Ce projet fait référence, de manière hautement symbolique, à celui de la chapelle des Princes de San Francesco in Massa, réalisé par l’architecte lucquois Domenico Martinelli (1650-1718). Lafresquedétachée du XVIe siècle de la Viergeà l’Enfant constitue le point culminant dévotionnel et visuel du sanctuaire, et est rehaussée par le dossal avec un triomphe de chérubins en marbre, et la colombe du Saint-Esprit apparaissant au centre d’un rayon d’or. Les portails latéraux et les tribunes, avec le tracé singulier des ouvertures supérieures, rappellent la structure de l’autel, formant un ensemble unifié et majestueux. Les riches appareils sculpturaux contribuent à animer l’ensemble, générant un mouvement qui s’étend aux éléments architecturaux, avec un effet tridimensionnel qui a été comparé aux œuvres de Borromini.
L’appareil décoratif s’étend à tout le corps de l’église, y compris le revêtement des murs latéraux et les quatre grands confessionnaux, au-dessus desquels se trouvent autant de tableaux : près du presbytère Annonciation et Repos en Égypte, du peintre livournais Pietro Milani (milieu du XIXe siècle), vers l’orchestre Évasion en Égypte (à droite) et Nativité (à gauche), de précieuses peintures du XVIIIe siècle autrefois placées sur les autels latéraux . Ces derniers conservent encore, au-dessus des niches occupées par des sculptures modernes à caractère dévotionnel, les ovales avec Dieu le Père et l’Extase de sainte Catherine qui accompagnent les tableaux susmentionnés .
Sur l’autel droit se trouvent deux chérubins d’une facture exquise, traditionnellement attribués au sculpteur orné Bartolomeo Cassarini († 1773). En revanche, à la sortie de l’église, l’imposant orchestre néoclassique en marbre blanc de Ravaccione, offert par le riche marchand Pantaleone del Nero en 1830, frappe par sa blancheur contrastée.