L’Académie des Beaux-Arts de Carrare a été fondée en 1769 comme école de dessin d’après nature : l’enseignement (outre les notions de géométrie et d’architecture) ne prévoyait donc pas la copie d’après modèle, privilégiant un enseignement destiné à former des sculpteurs d’invention. Cette rigidité évolue rapidement, à la demande des élèves et des professeurs, et en 1774, un moulage de l’Apollon du Belvédère, procuré à Rome par le “premier directeur” de l’Institut, Giovanni Antonio Cybei (1706-1784), devient la première pièce de la longue histoire de la collection de moulages en plâtre de l’Accademia .
Dès1780, un “prix de copie en isculpture” est institué, tandis que la collection de plâtres s’enrichit d’un Gladiateur mourant de l’atelier de Giovanni Baratta (1670-1747) et d’autres modèles antiques. Ce premier noyau, augmenté à plusieurs reprises jusqu’en 1796, subit des dommages et des spoliations pendant la période révolutionnaire : au début du XIXe siècle, le problème fut résolu en sollicitant des plâtres de la ville voisine de Lucques et de Paris, dans l’intention de fournir aux jeunes un répertoire aussi complet que possible de la statuaire classique.
Tandis que Carrare, sous la direction d’Élisa Baciocchi, devient le centre privilégié de la production en série de bustes impériaux, les collections de l’Académie augmentent en nombre et en importance grâce aux donations d’Antonio Canova (1757-1822) et à l’arrivée continue de portraits en plâtre des personnages napoléoniens.
Plusieurs coutumes bien ancrées ont ainsi contribué à grossir les rangs de la collection de plâtres tout au long du XIXe siècle : l’envoi de modèles originaux en remerciement de la part des professeurs honoraires nommés par l’Institut, et le nouveau règlement des concours, selon lequel les œuvres des élèves lauréats restent la propriété de l’école. Les pensionnaires devaient également présenter un essai en plâtre à la fin de chaque année d’études passée à Rome.
L’énorme patrimoine accumulé au cours des siècles a survécu presque intact jusqu’à l’après-guerre, lorsque le désintérêt académique pour le répertoire de la sculpture ancienne et du XIXe siècle a conduit à la négligence et à des actes de vandalisme. Depuis les années 1980, une série de restaurations et le catalogage du matériel ont été effectués, et en attendant un arrangement définitif, il est dispersé dans les salles de l’ancien Palazzo Cybo Malaspina, qui a été le siège de l’institut pendant plus deux cents ans.
Lenoyau le plus visible de moulages de l’antiquité est celui conservé dans l’Aula Magna de l’Accademia, où l’on trouve des moulages des Parques du Parthénon, offerts en 1878 par Bernardo Fabbricotti, un groupe de Laocoon, un imposant Hercule de Farnèse, un Silène dansant, etc. Si l’Apollon du Belvédère ne peut être le spécimen de 1774 mentionné ci-dessus, il est fort probable que leGladiateurmourant remonte à l’Accademia du XVIIIe siècle . Parmi les plâtres modernes, ceux de Canova se distinguent : en montant l’escalier monumental, on rencontre d’abord le buste de Clément XIII, provenant du monument funéraire du pontife à Saint-Pierre (1791), puis le portrait en pied de Letizia Ramolino, la mère de Napoléon. Ce dernier, ainsi que le grand Napoléon en Mars pacificateur, fut offert par le sculpteur en 1810, en échange de l’exonération des droits d’exportation de deux grands blocs de statues destinés à son atelier de Rome .
Les bureaux du directeur abritent un rare modèle (1772) de la statue équestre du duc François III d’Este, érigée à Modène en 1774 par l’abbé Cybei. Le monument original a été détruit en 1796 et ce moulage en plâtre, ainsi que le spécimen similaire conservé au Palazzo Ducale de Sassuolo, sont précieux pour reconstituer son apparence.
Legroupe des Trois heures de Carlo Finelli (1782-1853), leges testamentaire du sculpteur, conservé dans la salle des marbres, et les nombreux modèles de Bartolini, Cacciatori, Rauch, Thorvaldsen, etc . sont égalementd’une grande importance .
Les bas-reliefs des élèves lauréats des concours pour le pensionnaire méritent une attention particulière : l’impressionnante séquence, malheureusement divisée en plusieurs salles et cours, s’ouvre sur l’essai de 1809 de Carlo Fontana (1782-1857), Hercule avec une amazone blessée, et se poursuit avec des œuvres des plus grands artistes issus de l’école de Carraresi, de Pietro Tenerani (1789-1869) à Luigi Bienaimé (1795-1878), Ferdinando Pelliccia (1808-1892), Giuseppe Lazzerini (1831-1895), Carlo Nicoli (1843-1915), Alessandro Biggi (1848-1926) et bien d’autres. La succession des reliefs permet également de suivre l’évolution du goût, et des orientations stylistiques de l’art académique, avec l’abandon progressif du verbum grec et l’entrée d’éléments de vérisme et de symbolisme ; Nous découvrons ainsi les essais de Carlo Fontana (1865-1956), Arturo Dazzi (1881-1961) et Alderige Giorgi (1886-1970), dans un itinéraire passionnant qui se termine par un thème d’une actualité brûlante, La tragédie de Polesine, avec laquelle Vittorio Tabaracci (1928-2014) a remporté le dernier concours pour les retraités de Rome, organisé en 1953 .
L’absence d’un lieu approprié affecte sans aucun doute la fructification de ce patrimoine hétérogène, dont la majeure partie est encore conservée dans les réserves de l’Académie, mais un projet très récent promet de résoudre enfin ce problème séculaire, avec le transfert de l’ensemble de la collection dans le “Palazzo Rosso”, un bâtiment construit à la fin du XVIIIe siècle précisément pour être le siège de l’institut, et dont la restauration est attendue depuis des années.