Lugar de gran encanto, a los pies de los Alpes Apuanos, el Cementerio Monumental de Marcognano es uno de los vestigios más conmovedores y monumentales de lo que puede considerarse la edad de oro de la moderna Carrara, cuando la extracción y elaboración del mármol impulsaron a la ciudad a tasas de crecimiento económico, social, urbanístico y demográfico sin precedentes.
El primer proyecto para la construcción de un nuevo cementerio se remonta a 1885, cuando se hizo evidente que el antiguo cementerio suburbano (en la actual plaza Matteotti) era incapaz de satisfacer las necesidades de la ciudad. Desde estos primeros momentos, se buscaba no sólo el decoro y la higiene, sino la monumentalidad del conjunto: “un cementerio que pudiera ser una digna morada para los difuntos y el decoro artístico de nuestra ciudad”. El alcalde de Carrara exigió una obra no sólo funcional, sino “digna de la ciudad del mármol, de la ciudad que dio vida a tantos artistas”. El arquitecto piamontés Leandro Caselli (1854-1906), que llegó a la ciudad como ingeniero municipal en 1884, diseñó por tanto una imponente obra arquitectónica, articulada sobre un templo central con cúpula, todo ello de formas “grecorromanas”.
La apertura del nuevo cementerio exigió también la creación de un nuevo sistema viario, con un gran puente sobre el arroyo Carrione y una amplia avenida arbolada que debía dotar a la ciudad de un “agradable paseo”. Caselli, que abandonó la ciudad para ocupar un nuevo puesto en 1892, predijo que las obras podrían durar algunas décadas, utilizando datos estadísticos para pronosticar la afluencia de muertos a la estructura aún en construcción. Sin embargo, las epidemias e inundaciones, unidas al incesante crecimiento demográfico de Carrara, pronto afectaron a estos planes, y la finalización de Marcognano tuvo que avanzar a otro ritmo, omitiendo en gran medida los elementos decorativos previstos por Caselli.
El templo central nunca llegó a realizarse, y fue sustituido por una capilla más modesta cerca de la entrada principal, pero la monumentalidad del complejo pronto fue aportada por las familias de la gran burguesía marmórea, que erigieron suntuosas capillas funerarias ricamente decoradas.
La estructura sigue en uso, por lo que el acceso diario es libre, por la mañana y por la tarde (con horarios que varían según la estación), pero se recomienda una vestimenta y actitud adecuadas a la naturaleza del lugar, incluso para visitas con fines exclusivamente turísticos.
El santuario central está bordeado de placas conmemorativas de los soldados caídos en las dos guerras mundiales, con inscripciones a menudo dramáticas y conmovedoras. Siguiendo hacia la izquierda, el camino avanza entre lápidas de principios del siglo XX, a menudo acompañadas de penetrantes retratos y ornamentos de magistral ejecución, que demuestran el alto nivel técnico alcanzado por los canteros y escultores carrareses de la época.
Paseando por las avenidas del complejo, es frecuente encontrarse con las tumbas de ilustres artistas locales, desde Ferdinando Pelliccia (1808-1895), durante mucho tiempo director de la Academia de Bellas Artes de la ciudad, hasta Giuseppe Lazzerini (1831-1895) y su hijo Alessandro (1860-1942), cuyas esculturas viajaron por toda Europa (pero también a Estados Unidos y México), pasando por Arturo Dazzi (1881-1966), cuyo severo monumento se alza cerca de la entrada.
Entre las tumbas de escultores destaca la de la familia Nicoli, coronada por un pensativo ángel de bronce de refinada ejecución: es el lugar de descanso de Carlo Nicoli (1843-1915) y sus herederos, hasta su bisnieto del mismo nombre, fallecido a los noventa y un años en 2021 tras dirigir los estudios familiares durante décadas.
Entre las capillas más significativas, situadas en su mayor parte en la parte más alta del cementerio, en una gran terraza desde la que se disfruta de una hermosa vista sobre las canteras de la cuenca de Torano, las de las familias Triscornia y Orsini, de estilo egipcio, el sepulcro original de Mattioli con un vívido busto retratado sobre una pirámide truncada de clara inspiración masónica, y la austera capilla Beretta, inspirada en la tumba monumental de Mazzini en Staglieno (en recuerdo de la participación de algunos miembros de la familia en la ejecución del monumento a Mazzini en Génova).
Es muy apreciable la secuencia de grandes ángeles que caracterizan, con su presencia escénica y emotiva, algunos de los sepulcros situados en el sector extremo izquierdo del cementerio: al ejemplo ya mencionado de la capilla Nicoli hay que añadir los de los monumentos Maggesi, Pisani-Corradi y Berring-Nicoli.
También son dignas de mención la lápida esculpida por un joven Nardo Dunchi (1914-2010) para recordar a su hermano Carlo, fallecido en 1945, y la sentida dedicatoria del poeta Ceccardo Roccatagliata Ceccardi (1871-1919) a la joven maestra Assuntina Dini.
Entre las personalidades ilustres que descansan en Marcognano, cabe recordar al menos al geólogo Domenico Zaccagna (1851-1940) y al dramaturgo Cesare Vico Lodovici (1885-1968). Sin embargo, uno de los monumentos más trágicos y conmovedores no está dedicado a ricos industriales ni a protagonistas de la vida cultural, sino a los diez canteros, de entre trece y setenta y un años, que perdieron la vida en el corrimiento de tierras de la cantera de Bettogli el 26 de julio de 1911.