La impermeable, a veces espectacular, ruta creada en el siglo XVIII para unir los territorios del Ducado de Módena y Reggio con los estados de Massa y Carrara se llama Via Vandelli.
El último duque de Massa, Alderano I Cybo Malaspina (1690-1731), había fallecido sin engendrar hijos varones; la mayor de las tres hijas, María Teresa, apenas tenía seis años cuando murió su padre, pero pronto acabó en el centro de complejas intrigas matrimoniales.
La unión de la joven heredera con el príncipe Ercole Rinaldo d’Este en 1738 sancionó la unión política de los dominios de Este y Cibeles, abriendo las miras expansionistas del duque de Módena Francesco III. Éste, deseoso de obtener una salida al mar para sus estados, invirtió una gran suma en planes para la construcción de un puerto fortificado en la playa de Avenza, cerca de Carrara, y encargó a Domenico Vandelli (1691-1754) la apertura de una nueva carretera que permitiera la conexión directa entre Massa, Reggio y Módena.
Mathemático, geógrafo y naturalista, Vandelli cartografió cuidadosamente el territorio para evitar pendientes excesivas, pero no pudo hacer nada contra las escarpadas laderas de los Alpes Apuanos: el primer tramo de la carretera, que ascendía desde el lado de Massa, se construyó por tanto con terraplenes de piedra seca para formar panorámicas (y vertiginosas) curvas cerradas, hasta una altitud de 1.634 metros sobre el nivel del mar, cerca del puerto de Tambura. La antigua ruta puede recorrerse hoy en día siguiendo el sendero CAI nº 35, a partir de Resceto, pero su conformación sigue haciéndola prohibitiva en los meses de invierno.
El viaje era largo y difícil: la primera etapa llevaba de Massa a Vagli, y se necesitaba otro medio día para llegar a Castelnuovo Garfagnana, donde residía un gobernador nombrado por Este. El tercer día sería necesario para subir hasta San Pellegrino in Alpe y el puerto de Radici, desde donde se alcanzaría la “Fabbrica nuova”, cerca de Lama nel Frignano. Una vez pasado Pavullo, quedaba afrontar una ruta más fácil que, pasando por Sassuolo, conduciría finalmente a Módena o Reggio.
El único tramo transitable en carruaje seguía siendo el emiliano, hasta Lama, mientras que el resto del trayecto debía afrontarse a pie, a caballo o a lomos de una mula; los personajes más ilustres, como la duquesa María Teresa, podían contar, como mucho, con alguna lujosa pero estrecha silla de manos. En total, la distancia que hoy se recorre, con tramos de autopista, en unas dos horas y media, exigía un compromiso que podía oscilar entre tres días (a caballo), hasta una semana entera; todo ello en medio de mil dificultades, a pesar de que la carretera estaba dotada de modernas infraestructuras de alojamiento y avituallamiento.
La Via Vandelli entró en funcionamiento en 1751 y, a partir de 1753, acogió un servicio regular de correo semanal. Utilizada principalmente por pequeños comerciantes, artesanos y personal militar, perdió la mayor parte de su función con la apertura de la carretera de Abetone (1781), que proporcionó una conexión más rápida entre Toscana y Emilia.
En los últimos tiempos, el antiguo trazado de la Via Vandelli ha sido cuidadosamente redescubierto: un proyecto, apoyado por el Club Alpino Italiano, la FAI (Club Alpino Italiano) y veinte municipios de Emilia y Toscana, ha previsto obras de restauración, la creación de señales de senderismo adecuadas y la colocación de paneles turísticos y culturales. Un recorrido de siete etapas, divulgado con guías, podcasts y vídeos, permite ahora seguir la ruta original, con algunas variantes modernas, con total seguridad, para dejarse fascinar por una mezcla única de historia, naturaleza y leyenda.
De hecho, la ruta aventurera no ha dejado de originar una tradición oral de fantasmas, desde el bandolero de la Tambura hasta el llamado Pozo de los Muertos, donde se dice que corrieron trágico destino algunos comerciantes de sal, arrollados por el mal tiempo, cuyos lamentos aún se oyen en las noches de nieve.