Die undurchlässige, bisweilen spektakuläre Straße, die im 18. Jahrhundert angelegt wurde, um die Gebiete des Herzogtums Modena und Reggio mit den Staaten Massa und Carrara zu verbinden, heißt Via Vandelli.
Der letzte Herzog von Massa, Alderano I. Cybo Malaspina (1690-1731), war verstorben, ohne männliche Kinder zu zeugen; die älteste der drei Töchter, Maria Teresa, war kaum sechs Jahre alt, als ihr Vater starb, geriet aber bald in den Mittelpunkt komplexer ehelicher Intrigen.
Die Verbindung der jungen Erbin mit dem Prinzen Ercole Rinaldo d’Este im Jahr 1738 sanktionierte die politische Vereinigung der Herrschaften Este und Cybeia und eröffnete dem Herzog von Modena Francesco III. Der Herzog von Modena, der für seine Staaten einen Zugang zum Meer schaffen wollte, investierte eine große Summe in den Bau eines befestigten Hafens am Strand von Avenza in der Nähe von Carrara und beauftragte Domenico Vandelli (1691-1754) mit der Eröffnung einer neuen Straße, die eine direkte Verbindung zwischen Massa, Reggio und Modena ermöglichen sollte.
Der Mathematiker, Geograf und Naturforscher Vandelli hatte das Gebiet sorgfältig kartiert, um übermäßige Steigungen zu vermeiden, doch gegen die steilen Hänge der Apuanischen Alpen konnte er nichts ausrichten: Der erste Abschnitt der Straße, der von Massa aus ansteigt, wurde daher mit trockenen Steinböschungen gebaut, um aussichtsreiche (und schwindelerregende) Haarnadelkurven bis auf eine Höhe von 1634 Metern über dem Meeresspiegel in der Nähe des Tambura-Passes zu schaffen. Die alte Strecke kann heute auf dem CAI-Weg Nr. 35 von Resceto aus begangen werden, ist aber aufgrund ihrer Beschaffenheit in den Wintermonaten nicht zu empfehlen.
Die Reise war lang und beschwerlich: Die erste Etappe führte von Massa nach Vagli, und ein weiterer halber Tag war nötig, um Castelnuovo Garfagnana zu erreichen, wo ein von der Este eingesetzter Gouverneur residierte. Der dritte Tag sollte für den Aufstieg nach San Pellegrino in Alpe und den Radici-Pass benötigt werden, von wo aus die “Fabbrica nuova” bei Lama nel Frignano erreicht werden sollte. Nach Pavullo blieb eine einfachere Strecke übrig, die über Sassuolo nach Modena oder Reggio führen würde.
Die einzige kutschierbare Strecke blieb die emilianische bis nach Lama, während der Rest der Reise zu Fuß, zu Pferd oder auf dem Rücken eines Maultiers zurückgelegt werden musste; die berühmtesten Persönlichkeiten, wie die Herzogin Maria Teresa, konnten allenfalls mit einer luxuriösen, aber beengten Sänfte rechnen. Alles in allem erforderte die Strecke, die heute mit Autobahnabschnitten in etwa zweieinhalb Stunden zurückgelegt wird, eine Anstrengung, die von drei Tagen (zu Pferd) bis zu einer ganzen Woche reichen konnte; all dies inmitten von tausend Schwierigkeiten, obwohl die Straße mit einer modernen Infrastruktur für Unterkunft und Verpflegung ausgestattet war.
Die Via Vandelli wurde 1751 in Betrieb genommen und ab 1753 gab es einen regelmäßigen wöchentlichen Postverkehr. Sie wurde vor allem von kleinen Händlern, Handwerkern und Militärs genutzt und verlor mit der Eröffnung der Straße von Abetone (1781), die eine schnellere Verbindung zwischen der Toskana und der Emilia herstellte, einen Großteil ihrer Funktion.
In jüngster Zeit wurde die alte Route der Via Vandelli sorgfältig wiederentdeckt: Ein Projekt, das vom Club Alpino Italiano, dem FAI (Italienischer Alpenverein) und zwanzig Gemeinden der Emilia und der Toskana unterstützt wurde, sah Restaurierungsarbeiten, die Anbringung geeigneter Wanderschilder und die Aufstellung von touristischen und kulturellen Tafeln vor. Eine Wanderung in sieben Etappen, die mit Führern, Podcasts und Videos bekannt gemacht wurde, ermöglicht es nun, die ursprüngliche Route mit einigen modernen Varianten in aller Sicherheit zu gehen und sich von einer einzigartigen Mischung aus Geschichte, Natur und Legende faszinieren zu lassen.
Die abenteuerliche Route hat in der Tat eine mündliche Überlieferung von Geistern hervorgebracht, von der Räuberbande der Tambura bis zur so genannten Totengrube, in der einige Salzhändler ein tragisches Schicksal erlitten haben sollen, die vom Unwetter überrollt wurden und deren Wehklagen in schneereichen Nächten noch immer zu hören sind.