Der Monumentalfriedhof von Marcognano, ein reizvoller Ort am Fuße der Apuanischen Alpen, ist eines der berührendsten und monumentalsten Zeugnisse aus dem goldenen Zeitalter des modernen Carrara, als der Marmorabbau und die Marmorverarbeitung die Stadt zu einem beispiellosen wirtschaftlichen, sozialen, urbanen und demografischen Wachstum führten.
Das erste Projekt für den Bau eines neuen Friedhofs geht auf das Jahr 1885 zurück, als sich herausstellte, dass der alte Vorstadtfriedhof (an der heutigen Piazza Matteotti) den Bedürfnissen der Stadt nicht gerecht werden konnte. Schon damals ging es nicht nur um Anstand und Hygiene, sondern auch um die Monumentalität der Anlage: “ein Friedhof, der den Verstorbenen und dem künstlerischen Anstand unserer Stadt ein würdiges Zuhause bieten könnte”. Der Bürgermeister von Carrara forderte ein Werk, das nicht nur funktionell, sondern auch “der Stadt aus Marmor würdig ist, der Stadt, die so vielen Künstlern das Leben geschenkt hat”. Der piemontesische Architekt Leandro Caselli (1854-1906), der 1884 als städtischer Ingenieur in die Stadt kam, entwarf daher ein imposantes Bauwerk, das sich um einen zentralen Tempel mit einer Kuppel gliedert, alles in “griechisch-römischen” Formen.
Die Eröffnung des neuen Friedhofs erforderte auch ein neues Straßensystem mit einer großen Brücke über den Carrione-Bach und einer breiten, von Bäumen gesäumten Allee, die der Stadt eine “angenehme Flaniermeile” bieten sollte. Caselli, der die Stadt 1892 verließ, um eine neue Stelle anzutreten, sagte voraus, dass die Arbeiten einige Jahrzehnte dauern könnten, wobei er sich auf statistische Daten stützte, um den Zustrom von Toten zu dem noch im Bau befindlichen Bauwerk vorherzusagen. Epidemien und Überschwemmungen sowie das unaufhörliche Bevölkerungswachstum in Carrara machten diesen Plänen jedoch bald einen Strich durch die Rechnung, so dass die Fertigstellung des Marcognano in einem anderen Tempo erfolgen musste und die von Caselli vorgesehenen dekorativen Elemente weitgehend weggelassen wurden.
Der zentrale Tempel wurde nie realisiert und durch eine bescheidenere Kapelle in der Nähe des Haupteingangs ersetzt, aber die Monumentalität des Komplexes wurde bald von den Familien der großen Marmor-Bourgeoisie geschaffen, die prächtige, reich verzierte Grabkapellen errichteten.
Das Bauwerk wird noch immer genutzt; der Zugang ist daher täglich vormittags und nachmittags frei (die Zeiten variieren je nach Jahreszeit), aber es wird empfohlen, sich dem Charakter des Ortes entsprechend zu kleiden und zu verhalten, auch wenn es sich um einen rein touristischen Besuch handelt.
Der zentrale Schrein ist mit Gedenktafeln für die gefallenen Soldaten der beiden Weltkriege gesäumt, die oft dramatische und bewegende Inschriften tragen. Weiter links führt der Weg zwischen Grabsteinen aus dem frühen 20. Jahrhundert hindurch, die oft von eindringlichen Porträts und meisterhaft ausgeführten Ornamenten begleitet werden, die das hohe technische Niveau der Steinmetze und Bildhauer von Carraresi in dieser Zeit belegen.
Bei einem Spaziergang durch die Alleen des Komplexes stößt man häufig auf die Gräber berühmter lokaler Künstler, von Ferdinando Pelliccia (1808-1895), der lange Zeit die Akademie der Schönen Künste der Stadt leitete, über Giuseppe Lazzerini (1831-1895) und seinen Sohn Alessandro (1860-1942), deren Skulpturen durch ganz Europa (aber auch in die Vereinigten Staaten und nach Mexiko) reisten, bis hin zu Arturo Dazzi (1881-1966), dessen schweres Denkmal in der Nähe des Eingangs steht.
Unter den Grabmälern der Bildhauer sticht das der Familie Nicoli hervor, das von einem nachdenklichen Bronzeengel in raffinierter Ausführung überragt wird: Es ist die Ruhestätte von Carlo Nicoli (1843-1915) und seinen Erben bis hin zu seinem gleichnamigen Urenkel, der 2021 im Alter von einundneunzig Jahren starb, nachdem er jahrzehntelang die Ateliers der Familie geleitet hatte.
Zu den bedeutendsten Kapellen, die sich größtenteils im obersten Teil des Friedhofs befinden, gehört auf einer großen Terrasse, von der aus man einen schönen Blick auf die Steinbrüche des Torano-Beckens hat, die der Familien Triscornia und Orsini, im ägyptischen Stil, die originale Mattioli-Grabstätte mit einer lebendigen Büste auf einem Pyramidenstumpf, die eindeutig freimaurerisch inspiriert ist, und die schlichte Beretta-Kapelle, die von Mazzinis monumentalem Grabmal in Staglieno inspiriert ist (in Erinnerung an die Beteiligung einiger Familienmitglieder an der Ausführung des Mazzini-Denkmals in Genua).
Die Abfolge der großen Engel, die mit ihrer szenischen und emotionalen Präsenz einige der Grabstätten im äußersten linken Sektor des Friedhofs charakterisieren, ist sehr zu würdigen: Zu dem bereits erwähnten Beispiel der Nicoli-Kapelle sollten die der Maggesi, Pisani-Corradi und Berring-Nicoli Denkmäler hinzugefügt werden.
Erwähnenswert sind auch der vom jungen Nardo Dunchi (1914-2010) geschaffene Grabstein zum Gedenken an seinen 1945 verstorbenen Bruder Carlo und die herzliche Widmung des Dichters Ceccardo Roccatagliata Ceccardi (1871-1919) für die junge Lehrerin Assuntina Dini.
Unter den berühmten Persönlichkeiten, die in Marcognano ruhen, sind zumindest der Geologe Domenico Zaccagna (1851-1940) und der Dramatiker Cesare Vico Lodovici (1885-1968) zu nennen. Eines der tragischsten und bewegendsten Denkmäler ist jedoch nicht reichen Industriellen oder Protagonisten des kulturellen Lebens gewidmet, sondern den zehn Steinbrucharbeitern im Alter zwischen 13 und 71 Jahren, die am 26. Juli 1911 bei einem Erdrutsch im Steinbruch von Bettogli ums Leben kamen.