La ville de Carrare s’enorgueillit d’une tradition ancienne et solide dans le domaine du travail artistique du marbre, dont la vitalité est assurée par les nombreux studios et ateliers encore en activité dans la région.
L’afflux constant de tailleurs de pierre en provenance de Pise, d’Orvieto, de Florence et de Gênes a profondément marqué la formation d’une main-d’œuvre spécialisée dans la ville : au début du XVe siècle, aux nombreux carriers qualifiés s’ajoutent les premiers artisans de Carrare capables d’exécuter des travaux de marbre à caractère décoratif ou architectural, dont les traces apparaissent surtout dans le grand chantier de la cathédrale de Pise.
Les premières décennies du XVIe siècle, avec les fréquents séjours de Michel-Ange et l’ouverture d’un important atelier, dirigé par Domenico Fancelli (1469-1519) et Bartolomé Ordóñez (1480-1520), engagé dans la production d’œuvres prestigieuses pour la cour d’Espagne, ont donné une énorme impulsion à la naissance d’une “école” locale de sculpture. De nombreux sculpteurs de pierre quittent alors leur Carrare natale pour Rome et Naples, mais aussi Crémone, Messine, Palerme et Lorette. Même les sculpteurs les plus doués de Carrare ont dû émigrer : Danese Cattaneo (vers 1509-1572) est parti à Venise, Pietro Tacca (1577-1640) s’est installé à Florence, tandis que Francesco Baratta (1595-1666), Giuliano Finelli (1602-1653) et Domenico Guidi (1625-1701) ont été les protagonistes de la saison la plus intense du baroque romain.
Au cours du XVIIIe siècle, la situation commence à changer, avec le retour en ville de Giovanni Baratta (1670-1747), qui abandonne un prestigieux atelier florentin au profit de l’atelier familial dans le quartier du Baluardo ; les grands succès internationaux de Baratta, et de son neveu et continuateur Giovanni Antonio Cybei (1706-1784), sont essentiels pour la mise en place d’un réseau d’ateliers et la naissance d’une Académie des beaux-arts (1769).
Le régime napoléonien a bien compris le potentiel de propagande de ce contexte culturel et a transformé la ville en un immense atelier avec l’ouverture des ateliers de sculpture du gouvernement (1808), dans lesquels ont été réalisés des milliers de bustes de la famille impériale, des reproductions de statues antiques et des éléments décoratifs en marbre.
Le XIXe siècle est le “siècle d’or” des grands ateliers d’art de Carrare : les ateliers des différents Fontana, Lazzerini, Nicoli, Triscornia, etc. prospèrent en envoyant des œuvres originales et des copies dans le monde entier, ou en traduisant dans le marbre les modèles des grands auteurs contemporains, qui se confient volontiers à leurs mains expertes.
Cette coutume est restée vivante tout au long du XXe siècle, où l’atelier Nicoli a accueilli à lui seul, entre autres, Leonardo Bistolfi (1859-1933), Mario Sironi (1885-1961), Arturo Martini (1889-1947), Fausto Melotti (1901-1986), Carlo Sergio Signori (1906-1988), Louise Bourgeois (1911-2010), Augustin Càrdenas (1927-2001) et Giuliano Vangi (1931-2024). Au cours du nouveau millénaire, des œuvres d’artistes vivants tels que Maurizio Cattelan, Jan Fabre, Paul McCarthy, Jeff Koons et Quayola ont été exécutées à Carrare.
À côté de cette “haute” tradition, il existe depuis toujours une filière artisanale capable de soutenir valablement les grands ateliers et de produire des objets de nature décorative ou architecturale, tandis que ces dernières années, grâce aux dernières innovations technologiques, la production liée au design et à l’ameublement a également connu un grand essor.
La meilleure occasion de découvrir cet univers articulé est offerte par la manifestation “Carrara Studi Aperti” qui, depuis plus de dix ans, organise des week-ends avec des ouvertures extraordinaires et des visites guidées dans les ateliers artistiques et artisanaux de la région. Plus de soixante ateliers participent à l’initiative, et ce nombre (déjà important pour une ville de moins de soixante mille habitants) ne prétend pas être exhaustif dans la représentation de la réalité locale complexe. Le réseau “Carrara Studi Aperti” ne se limite pas aux ateliers de sculpture, mais comprend également des ateliers de peinture, de théâtre, de céramique, des installations multimédias et bien d’autres encore.
Les œuvres exposées dans le cadre de la manifestation annuelle “White Carrara”, organisée par la municipalité de Carrara et Carrara Fiere dans le centre-ville (à partir de juin), sont d’une autre nature : née en 2011 sous le nom de “Carrara Marble Weeks”, la manifestation était principalement axée sur le monde du design, mais elle a pris d’autres valeurs au fil des éditions suivantes, en accordant une plus grande attention à l’artisanat et à la production artistique.
Cette vitalité culturelle a valu à la ville la prestigieuse reconnaissance en tant que ville créative de l’Unesco (2017), inscrivant ses ateliers dans un important circuit international : lors du “Forum de la créativité” qui s’est tenu à Carrare en 2021, la “Charte de Carrare sur l’art et l’artisanat comme outils de développement urbain durable” et la “Déclaration de Carrare sur le rôle de l’artiste et de l’artisan” ont été approuvées, des documents qui visent à fournir des lignes directrices pour l’implication des communautés locales dans la création de la ville-atelier de l’avenir.