Situado a las afueras de las murallas renacentistas de Carrara, a lo largo del trazado de la antigua Via Carriona (la primera vía de comunicación entre la ciudad y el mar), el Santuario de la Madonna delle Grazie oculta, tras su moderna fachada, un interior ricamente decorado y cargado de historia.
El edificio fue consagrado en 1676, durante el reinado del primer duque de Massa y príncipe de Carrara Alberico II Cybo Malaspina, a partir de un proyecto del arquitecto Alessandro Bergamini: la intención, compartida por las “Autoridades y el Pueblo”, era albergar en una sede digna una venerada imagen mariana, conservada en un ruinoso oratorio situado en el lugar de Groppoli, un poco más abajo del edificio actual. Se eligió un terreno para la nueva iglesia en la confluencia del canal Ninfale y el arroyo Carrione, en el suburbio (ahora totalmente urbanizado) de “Lugnola”.
Laplaza frente al santuario tiene un aspecto moderno, con el monumento a San Francisco (1986), obra de Stefano Cavallo (1913-1996), la fachada lineal (1960), diseñada por el arquitecto Ottaviano Matelli, y el portal de bronce, con historias de San Francisco y un curioso Cristo que protege la ciudad de Carrara (1970), obra de Vittorio Tabaracci (1928-2014 ).
El interior, en cambio, es un triunfo de mármoles coloridos y raros: no sólo las variedades locales más clásicas y las brechas versilianas, sino un verdadero surtido de mármoles italianos y extranjeros. Esta profusión de materiales exóticos está ligada a la prolongada intervención de la familia Del Medico, propietarios de canteras y grandes comerciantes cuyo comercio se extendía por toda Europa, con sucursales en Venecia, Nápoles y Londres: las munificentes donaciones de la familia Del Medico acompañaron la historia de la iglesia desde su construcción hasta finales del siglo XVIII, afectando profundamente a su suntuoso aspecto.
El propio arquitecto Bergamini se había casado con una Del Medico (en 1686), y no es sorprendente encontrar su nombre asociado al diseño del altar mayor, realizado a principios de siglo. El diseño remite, de manera muy simbólica, al de la Capilla de los Príncipes de San Francesco in Massa, obra del arquitecto lucchés Domenico Martinelli (1650-1718). Elfrescoaislado de laVirgencon el Niño,del siglo XVI , constituye el punto culminante devocional y visual del santuario, y está realzado por el dosel con un triunfo de querubines de mármol, y la paloma del Espíritu Santo que aparece en el centro de un rayo dorado. Los portales laterales y las tribunas, con el singular recorrido de los vanos superiores, recuerdan la estructura del altar, formando un conjunto unificado y majestuoso. Los ricos aparatos escultóricos contribuyen a animar el conjunto, generando un movimiento que se extiende a los elementos arquitectónicos, con un efecto tridimensional que se ha comparado con las obras de Borromini.
El aparato decorativo se extiende a todo el cuerpo de la iglesia, incluidos los revestimientos de los muros laterales y los cuatro grandes confesionarios, sobre los que se encuentran otras tantas pinturas: cerca del presbiterio Anunciación y Reposo en Egipto, del pintor livornés Pietro Milani (mediados del siglo XIX), hacia la orquesta Huida a Egipto (derecha) y Natividad (izquierda), valiosas pinturas del siglo XVIII colocadas antaño en los altares laterales . Estos últimos aún conservan, sobre los nichos ocupados por esculturas modernas de carácter devocional, los óvalos con Dios Padre y elÉxtasisde Santa Catalina que acompañaban a las pinturas mencionadas .
En el altar derecho hay dos querubines de exquisita factura, tradicionalmente atribuidos al ornamentado escultor Bartolomeo Cassarini († 1773). A la salida de la iglesia, sin embargo, llama la atención la imponente orquesta neoclásica de mármol blanco de Ravaccione, donada por el acaudalado comerciante Pantaleone del Nero en 1830, con su contrastada blancura.